По своему обыкновению, перевозки мы осуществляем ночью, потому сейчас легко распознать изготовившихся к атаке разбойников. Те сначала изображали из себя несколько больших купеческих караванов, двигавшихся от городов к Перевалу и решивших устроить ночной привал рядом с удобным для засады местом. Если бы наша колонна двигалась днем — эти «купцы» смогли бы остановить ее, неожиданно перегородив своими телегами путь, а затем из ближайшего леса вышли бы основные силы. Маги противников умели хорошо маскировать людей в лесах, потому их сложно обнаружить до момента непосредственного нападения при хорошем прикрытии. Дневной вариант тоже рассматривался при планировании отвлекающей операции и был признан плохо прогнозируемым. Потому мы выдвинулись в путь только с наступлением темноты, точно зная, где нас уже терпеливо ожидали дорожные разбойники, собравшиеся в одну большую кучу, на чем и строился главный расчет. Пока они пытаются затормозить колонну грузовиков — золото окажется для них недоступно. Нам не требовалось вступать в бой и пытаться всех непременно победить — достаточно просто проскочить мимо, желательно без потерь, хотя и к большой драке мы хорошо подготовились. Выбранное разбойниками место для засады имело одну особенность — слева от дороги тек небольшой ручей, и проехать обычным телегам там сложно, если возможно вообще. Но только не нашим грузовикам, которые сейчас минимально загружены. Изначально конструкция машин рассчитана на пять тонн груза в кузове и еще три в прицепе при возможности перевозить все это по бездорожью средней разбитости. Сейчас же прицепов, способных помешать активному маневрированию, не имелось, а в кузовах шести грузовиков сидело по дюжине гвардейцев. С таким весом машинам достаточно легко проскочить по заболоченной обочине, задействовав амулеты-толкатели, дабы не сесть брюхом в топкую грязь. Большой мотоциклетный эскорт, приведший колонну к Перевалу, в этот момент тихо переправлял лесными тропами золото до подгорной базы. Остальная часть мобильной дружины ждала сигнала для выдвижения к месту возможной драки. Имелись некоторые опасения относительно тайных намерений тех, кто спланировал атаку на нашу колонну, и мы постарались учесть все возможные неожиданности, хотя все равно в итоге просчитались.

Наблюдаю издалека, как грузовики дружно сворачивают на обочину и, значительно сбросив скорость, начинают успешно форсировать водно-грязевую преграду. Разбойники такого неожиданного поворота событий явно не ожидали и попытались броситься всей толпой на проезжавшие мимо них машины с очень ценным грузом, сломав подготовленные к обороне ряды. Разбойники — не воины, слово «дисциплина» им совершенно не знакомо. Маги противника запоздало попытались атаковать ускользающую колонну ментальным ударом, но влепили по своим, кому-то, наоборот, прибавив сил в преследовании добычи. Самые резвые любители чужого добра неожиданно для себя ловили арбалетные болты от сидящих в кузовах гвардейцев и падали под ноги набегавших следом. Колонна успешно проскочила основное место засады, вырулив обратно на дорогу, и только начала набирать скорость, когда я заметил какую-то странность.

«Тормози, сети!» — крикнул в эфир, распознав новое препятствие, неожиданно вставшее по ходу движения колонны.

Сети были кем-то приготовлены заранее, но только при приближении грузовиков их резко подняли с земли. В этот же момент со стороны леса выскочили не менее сотни резвых всадников и стремительно ринулись к затормозившим машинам, казавшимся им совершенно беззащитными.

— Изготовиться к стрельбе залпом! — последовала команда десятника, находившегося вместе со своими бойцами, мне же вмешиваться в управление боем категорически не стоило.

Крутанув газ, резко сорвался с места, дабы успеть вмешаться в драку, если все пойдет наперекосяк. Опять действовал без напарницы: Марина вместе с Лати прикрывали реальный вывоз золота, и сейчас с большой опаской вслушивались в эфир, принимая наши переговоры. Лишь бы они не сорвались к нам на помощь, нарушив мой прямой приказ, тут и без них разберемся.

«Четвертому и пятому отряду срочно прибыть на точку „три“. В прямой бой не вступать; задача — прикрыть отход колонны», — отдал распоряжение ждавшим подобной команды дружинникам, затаившимся в пяти километрах от нас.

И пока они мчатся сюда, нужно непременно продержаться своими силами, сдерживая атаки навалившихся врагов.

Дружный арбалетный залп моих бойцов разом выбил из седел около трех дюжин атакующих, заставив остальных снизить темп и резко отвернуть в сторону. Сбитые на землю всадники, похоже, отделались лишь синяками, резво вскакивая с земли. На всех конниках имелась хорошая броня, державшая попадание арбалетного болта. Причиной же остановки атаки оказался ментальный удар, вовремя организованный прикрывавшими колонну магами. По колонне тоже хорошо давили их коллеги из стана врага, но подавляющего преимущества пока никто не достигал. К месту остановки машин стали подтягиваться бандиты из первой засады, им ужасно не хотелось упускать такую ценную добычу, которая вдруг случайно встала посреди дороги, столкнувшись с достаточно небольшой группой врагов. Только общего языка с кавалерией бандиты не нашли. Обнаружив помеху, те стали резво рубить подбегающих, позволяя моим гвардейцам взвести свои арбалеты и произвести еще один дружный залп. В моих людей тоже густо летели болты, но их отклоняли щиты силы, выставленные магами. У тех под задницами имелись печи мягкого тепла, и энергии пока хватало. Немногих прорывающихся к машинам гвардейцы быстро успокаивали, насаживая на длинные копья и щедро одаривая ударами мечей. И все же нападавших оказалось слишком много. В груди резко похолодело, когда я заметил, как к азартно рубящейся с бандитами коннице уже подходит свежее подкрепление еще в три сотни клинков. Большой отряд, разогнавшись по обочине со стороны первой засады, быстро прорубался через бегущую в том же направлении толпу бандитов, вовремя не заметивших новой опасности. Еще минута — и он будет здесь, навалившись всей массой на моих людей.

«Все по машинам — и ходу!» — командую отбивающимся гвардейцам, перерубая своим клинком сверхпрочные тросы, которыми сети крепились к многочисленным кольям в земле, одновременно сминая «воздушным тараном» шестерку бойцов, попытавшихся мне помешать.

Щит силы отклонил целый рой прилетевших арбалетных болтов, а перенесенное на меня ментальное давление сразу нескольких магов оказалось вполне терпимым. Закинув своих немногих раненых в кузова, гвардейцы попрыгали следом, легко отшвыривая назад прорывавшихся к ним бандитов. Одна за другой машины набирали скорость, постепенно уходя от бегущих за ними преследователей. Выскочивших из рубки и ринувшихся вдогонку самых шустрых кавалеристов я скинул на землю вместе с лошадьми тремя воздушными ударами, после чего поспешил за удаляющейся колонной, не желая в одиночку сражаться с целой толпой. Можно, конечно, применить тяжелое оружие — те же «морозилки», к примеру, но пока не было особой необходимости. Пусть одни враги разбираются с другими, раз устроили такую свалку и теперь не способны мирно разойтись. Если так проверяли наши силы, пусть знают — шанс на победу у них есть. И только неудачное стечение обстоятельств в очередной раз позволило нам ускользнуть от справедливого возмездия.