— Лучше не стоит, — скривился он, как будто надкусил незрелый лимон. — В третий карательный отбирают исключительно по особым личным качествам, а уж кто дослуживается там до десятника или сотника… — тут он взял паузу, взглянув мне прямо в глаза.

Дальше можно и не говорить — и так все понятно. Зачем мне в дружине люди, испытывающие большое удовольствие от убийства с особой жестокостью?

— Действуй, как считаешь нужным, потом с тебя лично спрошу! — принял решение, передавая чуть ли не подпрыгнувшему от радости капитану Туку эликсир, с помощью которого можно быстро привести усыпленных людей в чувство.

Вскоре к погрузке трофеев присоединились новые работники. Глядя с ближайшей крыши, особой радости на их лицах я пока не замечал, впрочем, и явного неудовольствия тоже не наблюдалось. Присягу они принесут уже в моем особняке, а пока пусть поработают под присмотром.

Трофеев оказалось много. Одного монетного серебра на целый грузовик с прицепом: насчет казны Храма пленник нас не обманул. Вместе с деньгами в хранилище ценностей обнаружился разобранный на несколько составных частей амулет-кольцо, который по обычаю должен возвышаться над Храмом Истинного. В его металле ощущалось очень плотное скопление плетений подчиненной силы, потому я приказал грузить и его, собираясь позже разобраться. Ведь ради обычного архитектурного украшения такие сложности делать не станут — здесь есть что-то более важное. Кроме материальных ценностей нашей добычей стали люди. Слуги Истинного пригодятся для вытягивания из них информации и показательных акций, если за них не заплатят большой выкуп. Две дюжины молодых «постельных служанок» усилят наше кольчужное производство и расширят службу рекреации. Две отдельных кухонных команды, первая — господская, готовящая изысканные блюда, а вторая — для столовой обслуживающего персонала. В составе второй обнаружился повар-раб, которого недавно продали на аукционе больше чем за сотню золотых. Интересно, сколько же тогда могут стоить повара из первой? Надо бы поспрашивать их, да и бывших хозяев тоже. Короче, мы вывезем отсюда всех людей, оставив лишь одного послушника, которому дадим кристалл с информацией о том, как со мной можно связаться, страстно желая заплатить выкуп за бывших хозяев поселка, если они еще кому-то нужны.

Пока мои люди по-быстрому опустошали поселок, освобождая его от всего ценного, я тихонько припрятал несколько подслушивающих амулетов в вентиляционных трубах, ведущих в помещения, где с большой вероятностью вскоре окажутся важные персоны. Найти такие амулеты почти невозможно, если целенаправленно не искать: возмущение силы они создают самое минимальное. Необходимое питание эти «жучки» получат от тепла движущегося воздуха, запасая электрическую энергию в электролитическом конденсаторе, а записанные разговоры будут уходить в эфир в сжатом виде три раза в день. Мощность их передатчиков крайне мала, но ее хватит, чтобы доставить радиосигнал до приемной антенны мощного ретранслятора, спрятанного на неприступной скале…

Сильно переевший удав медленно полз к логову, дабы успеть переварить проглоченную добычу, прежде чем его самого захотят поймать и съесть другие хищники. Перегруженные машины продавили свои амортизаторы до упора и едва не цепляли прогнувшимися осями дорогу. Только к следующему утру нам удалось беспрепятственно добраться до своего города и ненадолго затаиться, ожидая самых тревожных вестей.

Паника

Уединенный особняк в окрестностях столицы королевств

Просторный двухэтажный дом прятался под кронами величественных зеленых великанов. О существовании этой небольшой загородной резиденции самой могущественной организации здешнего мира знало совсем мало людей, еще меньшее количество могло рассказать о своем пребывании тут. Несмотря на близость к столице королевств, попасть без специальных амулетов в это место совершенно невозможно. Живым — так уж точно. Более того — его даже невозможно найти без точного знания, где начинать поиски. В данный момент происходило крайне редкое событие — в этой тайной резиденции собрались сразу шесть человек, двое из которых являлись слугами, а четверо находящихся в отдельном зале… именно от них в этом мире зависело практически всё — по крайней мере, они сами еще совсем недавно именно так считали.

— Мне сначала хочется понять, как такое вообще могло произойти! — громко верещал невысокий лысый толстячок в светло-золотистом балахоне.

Остальные трое присутствующих в богато украшенном золотом небольшом зале мужчин старались удержать хотя бы видимость спокойствия. Реально оставался спокоен среди них лишь высокий воин в черном камзоле. Если заглянуть глубже в его надежно скрытые от постороннего взгляда чувства, можно было заметить — он даже немного рад всему произошедшему. Хотя одновременно оставалась и легкая досада от того, что он сам оказался к нему непричастен. А такое его заметно напрягало.

— Ты же не просто так пригласил нас сюда, брат Ний, значит — сам уже догадался, почему это произошло, иначе мы могли бы и не покидать столицу. — Воин в черном камзоле без труда выдержал упертый в него гневный взгляд толстячка. — Но ты ведь теперь уже и сам не вполне доверяешь своим ближним, — добавил он, постепенно побеждая оппонента в противоборстве взглядов.

— Брат Ато… — толстячок резко покраснел от внутреннего перенапряжения и был готов в любую секунду взорваться, однако быстро овладел своими чувствами, — впредь подобные измышления всегда держи при себе! — закончил говорить уже совершенно ледяным голосом, от которого присутствующие в зале неосознанно поежились.

Но воин совсем не обратил на этот тон внимания, продолжив:

— Только прямым предательством некоторых твоих людей можно объяснить ту поразительную легкость, с которой Он сумел захватить поселение. А ведь вы все знаете, какие там имелись силы и какие люди несли охранение. И они ведь даже сигнала опасности не успели подать!

— Мне кажется — ты поразительно много знаешь, брат Ато, — толстячок заметил это в ответ вроде бы самым обычным голосом, но у хорошо знающих его людей от такого тона могло запросто остановиться сердце.

— Мои люди прибыли первыми на место после того, как его покинули захватчики, — не поддавшись на явную провокацию, ответил воин. — И ты, брат Ний, уже получил от меня кристалл со всей информацией.

— Только это тебя сейчас и спасло, — злорадно ухмыльнувшись, ответил тот. — Но мне интересно другое — как Он вообще смог решиться?

— Похоже, у него не оставалось иного выбора, — вступил в разговор третий участник, мужчина среднего возраста и достаточно неприметной внешности, в простой одежде обычного жителя столицы.

А тех людей, которые знали, чем он реально занимается, во всех королевствах вместе можно пересчитать по пальцам на двух руках.

— По всей имеющейся информации выходит — за ним стоит Искательское Братство, — продолжил он свой доклад. — И все его действия не являются самостоятельными. Братство решило показать нам свою силу, посчитав момент наиболее удачным. В южных королевствах бунт, северные находятся на грани, Лорды передрались за какую-то шкуру, которую вскоре продадут на Аукционе Истинного Престижа. Есть некоторые сведения — за бунтами черни стоит не ушедший от нас Великий, за которым напрасно бегают наши охотники, а Искательское Братство. И чересчур наглый разбойник выступил именно тогда, когда требуется отвлечь наше внимание от чего-то гораздо более важного. Если мы сейчас среагируем на него как должно, то рискуем упустить решающие события уже где-то тут. — Неприметный мужчина закончил говорить и осмотрел всех остальных, немного задержавшись взглядом на воине в черном камзоле.