— Да, мой Повелитель. — Улыбнулась Дарла. В этой улыбке фанатика не были и капли притворства.

Амазонка готова была убивать по первому требованию Владыки. В этом она видела смысл своего нового существования с тех пор, как разочаровалась в северных лордах.

Юго-западный тракт.

Три пары сапог и две пары лап втаптывали пыль, размеренно шагая по широкой торговой дороге. Ещё одно существо погрузилось в спячку во внутреннем кармане рубахи Андрена, уснув назло всем тревогам и любой погоде.

Полуденное небо над головою затянуло серой мглою. Но, ни дождя, ни тумана — природа раздумывала, что послать в назидание путникам.

Грок чуть отстал, поправляя топор и белый нож за сапогом. С собой ни походной сумки после боя с генералом Тёмных, ни коня, ни огнива, ни мешков с монетами. В поход отправились налегке. С ходу.

Светлан с непривычки от долгих пеших переходов едва переставлял ноги в тяжелых кованных сапогах. Лицо было краснее помидора. Грудь тяжело вздымалась. Выглядел молодой император в своём исподнем не в лучшем виде. Но зато маскировка была отменной. Кто заподозрит в седом голодранце в нижнем белье особу царских кровей? Портил всё только меч и Перчатка. Но с ними Светлан отказывался расставаться.

Юноша ломал в себе гордость, учился слушать и слышать. Так нужно ему, так нужно Империи. Не было рядом больше советников, всегда шепчущих как надо, как правильно. Лишь молодое сердце подсказывало, что эти двое путников научат больше, чем любые учителя при дворе. Разница в возрасте у всех была не большая, но дорожный опыт позволял смело умножать количество прожитых лет на качество.

Андрен повернулся, обронив через плечо:

— Запомни, парень, мы идём к пиратам. Там за «спасибо» выбьют зубы, нормальным считается половина зубов в челюсти. Самым дружеским жестом — стол, полный браги и пива. Но прежде должен быть авторитет. Если тебя не будут уважать, прирежут в пьяной драке и делов-то.

— И хватит мямлить, Светлан! Говори громче, чётче. Вырабатывай командирский голос. — Добавил орк.

— Я не мямлю, — смутился Светлан, — мне бы обувь помягче.

— И то верно, а то ноги сотрёт в кровь, дурень. — Орк присмотрелся к серым портянкам под кованные сапоги. — В этих только на лошади.

Андрен погладил флакон превращения под рубахой, поправил меч за спиной и прикинул, где можно достать обувь. У них не было ни монеты с собой, как и вещей на обмен. С ножиком Чини расставаться не собирался. Да и с кем торговать? Мир вокруг словно опустел. Вокруг только заброшенные торговые города и деревни, откуда жители вывезли всё ценное в столицу. Там всё и сгинуло в очищающем огне катарсиса вместе с королевской казной.

Князь резко повернулся, замечая отстающих. Бодро подошёл, заговорил с причитанием:

— О, боги. Ну что с вами? Мы так и от столицы никогда не отойдём. Что за задержки? В походах хромых коней убивают. Сначала тащат до первого привала, а потом ножичком под горло. Ножик дать?

Грок, сдерживая улыбку, кивнул на императора. Князь ехидничал, чтобы достучаться до разума молодого императора. Но тот и без этого спешил, как мог.

— Снимай. — Велел Андрен.

Светлан без спора стянул сапоги. Все ноги были в кровавых мозолях. Серые тряпки на ногах из некогда белых превращались в кроваво-красные.

— Чтобы я эти сапоги больше на тебе не видел.

— Но вы же сказали, что нам надо спешить. А куда я босиком?

— Никаких «выканий». Не оскорбляй меня, — оборвал Андрен. — В Княжестве и Варварстве все друг к другу на «ты». Никак иначе. Чай не нечисть, не демоны. Осознал?

— Осознал… Андрен, — кивнул император.

— Тогда, доставай свой меч из ножек и руби меня.

Императора продрали холодные глаза князя. Говорил без улыбки — не шутил.

— Что? Зачем?, — Снова смутился Светлан, переставая понимать происходящее.

— Я, твой сюзерен, приказываю тебе, выполняй приказание или умри, как клятвопреступник. — Андрен изобразил злость, подстёгивая подданного.

Светлан несмело вытащил меч из ножен. Медленно, неестественно изобразил рубящий удар, как будто махал на дне озера. Андрен изменил положение тела на девяносто градусов, шагнул в сторону и резко толкнул императора. Подданный улетел в пыль дороги. Приподнявшись, захлопал глазами, ничего не понимая.

— Если я говорю — руби, значит руби!, — Рявкнул Андрен. — Мир, в который мы идём, жесток. Сейчас ты был бы уже мёртв. Ты мёртв и твоя Империя растерзана на куски. Выживай если не для себя, то хотя бы ради подданных. Делай, что я говорю, не задумывайся, если хочешь спасти свою Империю. — Князь повернулся к орку. — Грок, руби!

Орк молниеносно выхватил топор из петли. Полоска стали расплылась в воздухе. Грок даже рявкнул от усердия.

Светлан вскрикнул. Безумный орк рубил во всю силу. Отправил топор прямо на голову князю. Как можно лишать жизни предводителя?

Андрен подставил меч и обронил поражённому императору:

— Когда-то у меня были Доспехи Единого и Меч Правосудия, а у Грока был Щит Десницы. Но с нами нет больше Великих артефактов. И мы можем надеяться только на себя. Помощь, взаимовыручка — без этого в дороге никуда.

Светлан кивнул, быстро поднялся. Одежда, которую оставил на нём князь, позволила это сделать быстро. Это не тяжёлые доспехи, которые остались на холме.

— Всё, привал. Грок, сделай лук. Охоться. Без новых сапог он далеко не уйдёт.

Грок кивнул.

— А я займусь его обучением. Светлан, ты мечник?

— Меня учили владению всеми видами оружия.

— Я не спрашиваю, чему тебя учили. Ты мечник или маг? Ты ведь носишь сразу и Перчатку и ножны.

Светлан быстро ответил:

— Да, мой князь, я мечник.

— Тогда бери свой меч и нападай. У тебя есть время, пока не отправишься с Гроком в лес на охоту. Свой первый провиант ты должен добыть этим ножом. — Андрен протянул полковой ножик отца Чини. — Голод тебя подстегнёт. Про знаки отличая тоже забудь. Это для подданных ты император. Для нас ты просто неразумный спутник. Для всего прочего мира тем более.

Зрачки Святослава расширились, поспешно опустил голову:

— Князь, я снова не понимаю.

Андрен подошёл вплотную, положил руку на сердце подданному.

— Ты должен быть императором вот здесь. Никакие Великие артефакты не расскажут о тебе больше, чем ты есть вот тут. Если ты настоящий император, ты остаёшься им и без одежды. Но если внутри ты гниль, люди это заметят и без Золотой Перчатки. Твоя кровь должна говорить за тебя и твои поступки, а не внешний вид или грозное оружие.