В середине июля в нашу эскадрилью, где командиром был Иван Ильич Голосов, прибыл из училища его двоюродный брат — Николай Сергеев. Молодой, задорный, рвущийся в бой, он с нетерпением ждал, когда ему разрешат подняться в балтийское небо. Голосова вызвали на КП полка, а в это самое время поступил приказ: «Выделить четверку истребителей на прикрытие шестерки Ил-2 в район порта Кунда. Ведущим группы штурмовиков идет гвардии капитан Василий Кустовский». Я хорошо знал этого прекрасного летчика. Мы вместе закончили Высшие офицерские курсы ВВС ВМС.

Этой шестерке предстояло нанести бомбовый удар по «заколдованному ордеру». После ударов по этой группе кораблей с фиксированием потопления на следующий день в этом отряде оказывалось ровно такое же количество — 16, как до удара. Так родилось название этого отряда — «Заколдованный ордер». Я и сам, летая на разведку, докладывал командованию об этом ордере, много раз я наблюдал потопление кораблей противника. И сегодня штурмовики уходили на удар по данным разведки, которые привез я.

Мне было приказано сфотографировать этот ордер за 15 минут перед нанесением бомбового удара и второй раз — спустя 30 минут после удара. Не верилось самому: неужели утонувшие «коробки» всплывали и снова занимали место в строю?! Загадка разрешилась позже. После того как наши войска заняли порт Кунда, туда от авиации была послана комиссия. Оказалось, гитлеровцы держали в портах Кунда и Таллин около 200 боевых кораблей такого же типа, которые входили в ордер. Как только летчики уничтожали какой-либо корабль, его место занимал другой, точно такой же. В этих портах было обнаружено большое количество покалеченных кораблей, не подлежащих ремонту. Трюком с заменой подбитых и потопленных кораблей гитлеровцы пытались вселить в наших летчиков неуверенность.

Но дороговато обошелся гитлеровцам их психологический эксперимент!

Приказ на сопровождение штурмовиков по телефону принял гвардии капитан Ю. Петров. В этот полет он решил пойти и сам, а ведомым взял Николая Сергеева. Наконец-то для Сергеева наступил долгожданный час. После взлета в непосредственном прикрытии над шестеркой Ил-2 была пара Петрова, а сзади и на 500 метров выше шла пара Фетисов — Карев. Стоял знойный день 30 июля. Над заливом протянулась сизая дымка, в которой вскоре прорисовались очертания вражеских кораблей.

При подходе нашей группы к кораблям противника со стороны вражеского берега появилась пара ФВ-190. Они с ходу набросились на первую тройку «илов», которую вел командир эскадрильи гвардии капитан Кустовский. Эту атаку отбил Петров. Немцы, не приняв боя, отошли. И тут небо заискрилось разрывами зенитных снарядов. Перед первой тройкой встал стеной заградительный огонь. Кустовский приближался к цели. Осталось совсем немного, и самолет войдет в пикирование. Но сильный взрыв потряс воздух: снаряд взорвался прямо в самолете Кустовского, вызвав взрыв всего боезапаса. Красно-черное облако повисло над кораблями.

Немцы торжествовали победу, но она была недолгой. Остальные пять штурмовиков, видя смерть своего командира, опустив носы своих самолетов, пошли в пикирование, ведя огонь из пушек и пулеметов, пуская реактивные снаряды. На палубах запрыгали фонтанчики разрывов снарядов, а каждый «летающий танк» сбросил по четыре фугаса весом по сто килограммов. Горели корабли, от разрывов упавших в море бомб поднимались водяные столбы.

Вторая пара «фоккеров» с дистанции 800–1000 метров открыла огонь по отставшему «илу», но и эту атаку отбил Петров. Подошла еще пара «фокке-вульфов»: один пошел в атаку на Петрова, а второй, охраняя своего напарника, ждал момента, чтобы ударить. Сергеев, впервые увидевший вражеские самолеты, торопясь, открыл заградительный огонь, отбивая атаку на самолет своего ведущего. Петров, заметив еще один прорвавшийся к штурмовику вражеский истребитель, длинной очередью преградил путь врагу к «илу», и сбитый самолет противника врезался в воду около кораблей. В этот момент другой гитлеровский пилот нацелился на Сергеева, а Петров не заметил, что его ведомый в опасности: он в это время занят был стрельбой по «фокке-вульфу». Рядом не оказалось того, кто бы мог защитить молодого летчика, и огонь «фоккера» достиг цели. Самолет Сергеева был сбит.

Вторая пара Фетисова в условиях сильной дымки, идя сзади штурмовиков, истребителей противника вообще не видела.

На земле, после посадки истребителей, разразился скандал. Голосов набросился на Петрова.

— Зачем ты взял в такой опасный район молодого летчика? Ты погубил его!

Долго еще бушевал Иван Голосов, но человека уже не вернешь…

Наступление Красной Армии на сухопутном фронте и моряков на море было успешным. Под ударами наших войск немцы вынуждены были приступить к спешной эвакуации своих войск, материальных ценностей и военной техники с территории Эстонии. В портах Кунда, Азери, Хара-Лахти, Таллин они сосредоточили большое количество транспортов, боевых кораблей, речной флот. Гвардейские 7-й штурмовой и 12-й пикировочный полки под прикрытием истребителей нашей части бомбо-штурмовыми ударами уничтожали вражеские корабли, препятствовали эвакуации противника. Воздушные разведчики днем и ночью в любую погоду висели над противником, изучали его, по их данным наносились удары.

Заправка самолета топливом

В одном из вылетов в районе Таллина разведчики Илюхин с Ханбековым были перехвачены четверкой Me-109. Задание было еще не выполнено, и Илюхин решил уклониться от боя. Изменив курс, разведчики хотели оторваться от «мессеров», но одна пара настойчиво преследовала их. В районе залива Кяому-Лахт пара «стодевятых» догнала наших разведчиков и пошла в атаку. Из-под атаки Илюхин вышел резким разворотом с набором высоты, и начался бой на виражах. После нескольких виражей Илюхин перевел бой на вертикаль. Ведущий немецкой пары, заметив по почерку, что имеет дело с опытными летчиками, вышел из боя пикированием, но ведомый «мессер» продолжал вести бой. Илюхин с Ханбековым с двух сторон дружным огнем свалили его в Финский залив. Это была первая победа летчиков, ставших гвардейцами.

После боя разведчики, проходя вдоль побережья Эстонии, в заливе Хара-Лахти обнаружили корабли врага: 4 тральщика, 4 сторожевых корабля и катера сопровождали десантные баржи. По данным разведчиков на удар по этому конвою вылетело 27 Пе-2 (ведущий — гвардии капитан К. Усенко) под прикрытием 30 Як-9 нашего полка. Немцы попытались помешать нашим пикировщикам, но были своевременно перехвачены группой свободного воздушного боя. Пикировщики, надежно прикрытые на входе в атаку, пустили на дно 3 вражеских корабля. Но, увлекшись боем на высоте, наши истребители своевременно не прикрыли выход из атаки пикировщиков. Немецкая шестерка прорвалась к ним на выходе из пикирования и атаковала отставший бомбардировщик. Тот, объятый пламенем, свалился в Финский залив, и лишь тогда на помощь пришли истребители из группы свободного боя. Мироненко сбил с короткой дистанции ФВ-190, но его самолет тоже оказался под вражеским прицелом. На выручку бросился П. Андрияш. Защищая своего командира, он сбил второй вражеский самолет, а Павлу Бородачеву в одной из атак удалось на пикировании сразить третий. Одновременно по этим кораблям работали штурмовики 7-го ГШАП — им удалось потопить 4 баржи. Наши истребители тоже участвовали в штурмовке, и на счет полка записали потопление 2 барж (совместно с штурмовиками), 2 катеров и 4 шлюпок, при этом было уничтожено до 120 солдат и офицеров.