Прошел очередной напряженный день войны. Вечером после ужина летчики собрались в Доме офицеров. В перерыве между танцами ко мне подошел молодой офицер.

— Товарищ гвардии старший лейтенант, разрешите обратиться?

— Пожалуйста! — ответил я ему.

— Гвардии младший лейтенант Крестовский. Это вы сегодня прикрывали шестерку «илов» в районе залива Хара-Лахти?

— Да, — ответил я ему.

— Это мы сегодня плавали в районе Вайнупя! Я и мой стрелок-радист сержант Сафонов.

— Рад за вас, что вы снова дома, среди своих друзей. А успел ли по твоей машине немец открыть огонь?

— Нет, не успел! — ответил он и рассказал, как все было:

— Я стал уходить из-под атаки «фокке-вульфа» и снизился так низко, что, когда обернулся, чтобы посмотреть назад, мой самолет винтом зацепил за воду.

— Все так и было, — согласился я с ним. — Немец в этот момент не мог по твоей машине стрелять, потому что мои снаряды уже пороли его самолет.

— После приводнения, — рассказывал Крестовский, — первым кабину покинул Сафонов. Потом он помог мне выбраться из кабины. Так мы плавали, пока не пришла «Каталина». Покидая кабину, Сафонов предусмотрительно прихватил с собой ракетницу. Прямо перед курсом летающей лодки взвилась красная ракета. Амфибия приводнилась недалеко от нас, и мы вскоре оказались на ее борту. Над местом посадки «Каталины» кружились истребители Ла-5.

В двадцатых числах сентября 1944 г. на Таллинском направлении началась боевая операция войск Ленинградского фронта и моряков КБФ, которая заставила немецкое командование как можно быстрее эвакуировать свои войска через ВМБ Таллин. Утром 21 сентября мы в составе 24 Як-9 вылетели на прикрытие двух штурмовых полков: по 12 «яков» на каждый полк. Еще шестерка «Яковлевых» осталась на аэродроме, находясь в готовности для вылета на прикрытие самолета-амфибии «Каталина», которая имела задачу спасения сбитых экипажей. А восьмерка Як-9 (ведущий А. Илюхин) вылетела на блокирование аэродрома Лаксберг, откуда вражеские истребители прикрывали ВМБ Таллин.

Две группы по 12 штурмовиков от каждого полка нанесли удар по транспортам противника в Купеческой гавани ВМБ Таллин. Над Таллином и на север от него протянулась сизая дымка, ухудшившая видимость по горизонту. Но сносная видимость по вертикали позволяла просматривать вражеские корабли и транспорта. Их было много. Шла спешная эвакуация. Обе группы штурмовиков с небольшим интервалом сбросили бомбо-ракетный груз на драпающих фрицев, и несколько кораблей отправились на дно.

Как мы и ожидали, ни один вражеский истребитель не пришел на помощь своим кораблям. Им не дал подняться в воздух Александр Илюхин, который со своей группой наглухо закрыл аэродром Лаксберг, пресекая все попытки истребителей врага пойти на взлет.

На второй день Таллинской операции полк получил новые задачи: составом 30 Як-9 прикрыть 27 Пе-2 12-го Гвардейского пикировочного авиаполка при нанесении ими удара по транспортам в ВМБ Таллин и четверкой Як-9 сопроводить 4 А-20 в Балтийское море для нанесения торпедных ударов по транспортам противника на переходе от ВМБ Таллин. Сложность этой задачи состояла в том, что Таллин был на предельном радиусе боевых действий истребителя Як-9. При этом ВМБ Таллин прикрывалась сильным огнем зенитной артиллерии и истребительной авиацией.

Стремительное наступление частей Ленинградского фронта лишило противника аэродромов Раквери, Кохтла, Кохула, Тарту. Их истребители перелетели на аэродромы таллинского аэроузла: Лаксберг, Юлимисте, Хапсалу и Пярну. Каждый полет, кроме последнего, сопровождался воздушными боями и сильным обстрелом зенитной артиллерии.

В связи с выходом из войны и подписанием перемирия с Финляндией 19 сентября 1944 года условия боевой работы для нас, морских летчиков, немного улучшились. Были случаи, когда наши подбитые в бою самолеты садились на воду, и экипажи на надувных лодках достигали берегов Финляндии, где им оказывалась помощь, и затем через Контрольную комиссию (ее председателем был генерал-полковник A. A. Жданов) они возвращались на Родину.

Тактика сопровождения бомбардировщиков Пе-2 отличалась от сопровождения штурмовиков. Бомбардировщики Пе-2 действовали большими группами с высот порядка 4000–5000 метров, на скорости полета в пределах 400 километров в час. Заход на цель они, как правило, выполняли лишь один. Перед входом в пикирование летчики бомбардировщиков уменьшали скорость, выпускали тормозные шторки и сразу резко переводили свои самолеты в крутое пикирование. К этой особенности мы смогли привыкнуть не сразу, а если вход в пикирование прозеваешь, то потом не сразу догонишь пикировщик. Оставшись одни, они становились легкой добычей для истребителей противника. На выходе из пикирования бомбардировщики, как правило, не выдерживали строй звеньев, рассыпаясь поодиночке, что создавало трудность в их прикрытии. Для сбора в звенья и в общий строй девятки эскадрильи уходило определенное время.

Противник, изучив эти особенности, использовал их в своих интересах, нанося удары по нашим самолетам. Мы стали организовывать прикрытие так, чтобы часть истребителей уходила вниз раньше пикировщиков, чтобы прикрыть их на выходе. В прикрытии бомбардировщиков группе непосредственного прикрытия было персонально определено, какая пара отвечает за какое звено. Эта персональная опека имела и свой недостаток: если звенья перед атакой были растянуты по дистанции, то при атаке на соседнее звено истребители не успевали оказать помощь соседу.

При подходе к Таллину нам, авиаторам, были хорошо видны бои наземных войск. Таллин был в огне и дыму. В гавани горели транспорта. Пикировщики яростно наносили удары по транспортам. Нанося удары, летчики приговаривали:

— Это вам за август 1941 года!

Их удары были ответом за так называемый «Таллинский переход», одну из крупнейших морских трагедий Второй мировой войны. Это был, по сути дела, прорыв Балтийского флота в Кронштадт Финским заливом, оба берега которого находились в руках противника. Тогда, в течение 28–29 августа 1941 г., на переходе погибло 53 из 195 кораблей, транспортных и вспомогательных судов. На их борту было свыше 4 тысяч человек: военных и гражданских…

Теперь, согласно нашим подсчетам, авиация КБФ за 4 дня боев потопила 16 немецких транспортов общим водоизмещением 106 000 тонн, 1 сторожевой корабль и повредила 7 транспортов и 2 тральщика. В воздушных боях было сбито 7 «фокке-вульфов». 22 сентября 1944 г., в день взятия Таллина войсками Ленинградского фронта, летчики уничтожили 11 транспортов водоизмещением 86000 тонн, повредили 3 транспорта и 1 тральщик. Эта детально разработанная операция прошла исключительно успешно. Первыми нанесли удар пикировщики (эту группу вел гвардии капитан К. Усенко), после пикировщиков пришли штурмовики подполковника В. Кузьмина, а третью волну вел Герой Советского Союза гвардии подполковник Н. Степанян. Не менее успешно поработали в этот день торпедоносцы и топмачтовики.

Приказом Командующего ВВС КБФ наш полк был передан в состав 8-й Минно-торпедной авиационной дивизии[72]. Полк получил приказ перебазироваться на аэродром Паневежис, располагавшийся на территории Литовской ССР. Утром 21 сентября наземный эшелон в составе 30 автомашин убыл на новое место. 23 сентября была тщательно проведена подготовка к предстоящему перелету, и когда все было готово, командир полка выстроил гвардейцев для прощания с командованием «9-й Штурмовой», точнее, 9-й Штурмовой Ропшинской Краснознаменной авиационной дивизии.