честно захлопал глазами, как делал всегда, когда хотел чего-то недосказать или скрыть свои реальные намерения.

Глава 23

— Прикольный размах, как у нас почти, — Наджиб удовлетворённо огляделась по сторонам и цапнула с проплывающего мимо подноса горячий пирожок. — Мне здесь кухня нравится, — смущённо пояснила она насмешливо ухмыляющейся двойняшке.

— Кухня что надо, — согласилась Виктория Барсукова, забрасывая в рот небольшой бутерброд с чёрной икрой целиком.

Его она взяла у того же официанта.

— Только вы ж свинину не едите, — продолжила блондинка, одновременно пережёвывая закуску и размышляя, допить ли рюмку полностью.

— В этом свинины не было, — уверенно покачала головой южанка.

— Пха-ха-ха-ха-ха, Мада, ты что, в чужом дворце продолжаешь шарить по чужим мозгам? — аль-Футаим и не подумала убавить громкость, вещая на весь приём.

На группу жён Ржевского предсказуемо оглянулись.

— Тс-с-с! — менталистка покраснела и возмутилась. — Вот ты стерва, э!

— Должны же у меня быть какие-то свои развлечения, — пожала плечами Далия. — Пока муж наш вон, государственными делами занят.

Группа стоявших особняком девиц, не сговариваясь, повернула головы.

Метрах в десяти их супруг, вооружившись сразу двумя бокалами, пил с двух рук и раскованно дискутировал с наследниками трёх очередей:

— … А одного из многих оставить вообще не проблема! — блондин выплеснул левый бокал в рот, проглотил горькую, не поморщившись, и продолжил. — Подобные расточительные для бюджета мероприятия вообще можно было не устраивать. Спросили бы меня.

— И что бы ты посоветовал? — Елена Михайлова, герцогиня Камберлендская, была единственной из формальных претендентов на местный трон, кто общался с потомком одиозного кавалериста нормально.

В принципе, в маго-сетях уже не было секретом, что они с Дмитрием не чужие друг другу, однако подобный мезальянс в головах большинства по инерции не укладывался. Оттого на статную блондинку смотрели осторожно, хотя и не перебивали.

— Устраиваем дуэль на карабинах, — наследник рода Ржевских решительно опустошил следующий бокал. — И ага. Все лишние сбриты, побеждает сильнейший.

— А если в этой твоей дуэли кто-то участвовать не пожелает? — хмуро поинтересовался Владимир Михайлов, младший из детей текущего монарха.

— На узловых развязках истории общество ждёт нестандартных героев, — потомок гусара потянулся за очередным фужером.

Почему-то лишь он на этом приёме водку пил не рюмками, как все, а большими бокалами для коктейлей.

Персонально для него официанты принесли целый поднос подобной посуды, половина которого к этому времени уже пустовала.

— Кто шагает мимо дуэли, пролетает и мимо очереди на престол, — заключил Ржевский, довольно крякая и хлопая показавшей дно тарой об поднос. — Сейчас или подождать?.. — его рука задумчиво поиграла пальцами над следующим по очереди стаканом.

— Сделай перерыв, а⁈ — со слегка замаскированным негодованием предложила спутнику герцогиня Камберлендская. — Хотя б из уважения к непьющим!.. — добавила она шипящим шёпотом. — Жёнам.

Блондин рефлекторно обернулся, сделал глупое лицо, помахал остальным супругам ладошкой и вернулся в беседу.

К следующей ёмкости с горячительным он не прикоснулся. Пока.

— Как бы ты себе видел такую дуэль? — хмуро поинтересовался тем временем княжич Оболенский, наследник второй очереди.

— Стандарт. Три патрона в магазине, дистанция двести метров. Если первыми двумя выстрелами ты по противнику промазал, то третий себе под подбородок делаешь сам. Гарантирую: очень скоро только самые лучшие из претендентов останутся! — кое-кто весело рассмеялся, победоносно глядя на коллег по собранию.

— Дуэль Ржевского, — кивнула самой себе Михайлова. — Слышала. Стрельба ведётся из длинноствола на бегу, на гладкой местности. Разрешены всякие гимнастические трюки — от выстрелов противника можно уклоняться. Ржевский, ты точно ганфайтер!

— Фамилия обязывает, — потомок одиозного кавалериста веско вздел вверх указательный палец и потянулся к подносу.

Под пристальным взглядом герцогини он в последний момент вздохнул, сменил направление и вместо здоровенного бокала с прозрачной жидкостью вооружился небольшим бутербродом.

— Большой элемент случайности. Выбор монарха в твоей схеме происходит не по тем критериям. — Лаконично бросил Дмитрий Михайлов.

— А у вас сейчас не случайность? А вы всю жизнь по тем критериям выбирали? — саркастически отмахнулся Ржевский. — Вон, на папашу вашего умалишённого посмотри, сколько он на троне наворотил! Его в кресло по нужному принципу в своё время посадили?

— Не поспоришь, — Елена, в данной предвыборной гонке принципиально не участвующая (просто говорить об этом не стала, но сам местный трон ей точно не нужен), расчётливо подлила масла в огонь, поддержав более одного чем близкого маргинала.

— Или Юля, сестрица твоя, которая сейчас в тюряге сидит, — белобрысый потомок гусара на виду у всей страны нетактично топтался сразу по всем мозолям правящей Семьи и даже вида не делал, что планирует подбирать слова. — Пытается спрыгнуть с пожизненного хотя бы на какой-то конечный срок. Она ведь реально могла на престол взойти! Её бы тоже по нужным критериям помазали? Если бы?

Опять воцарилось неловкое молчание.

— Так с карабинами всё хотя бы быстро будет, бац — и все в дамках. А победитель на престоле, а-ха-ха-ха, — быстрепетно гнул свою линию блондин.

— Он специально предлагает условия, выгодные ему! — Виктор Вяземский, третья очередь наследования, покраснел и взорвался негодованием.

— Да врядли, — Михайлова решила развлекаться дальше и задумчиво возразила, с сомнением глядя на блондина. — Алкоголик он потомственный, это да, впрочем, они в семье до поры все такие. — Герцогиня не пила, оттого на ментальном бусте успела выхватить у спутника ещё один безразмерный фужер с водкой из пятерни. — Ещё они всю жизнь по бабам шляются, тоже есть грех, но что до пальбы… Может, самый первый Ржевский и стрелял как ас, однако нынешние ему точно не чета.

Да, она откровенно обманывала, но ничего не могла с собой поделать: вирус под названием кураж уверенно захватил её в этих землях и целеустремлённо волок в потоке дальше, непонятно, куда.

— Ленка дело говорит! — оживился потомок гусара слишком уж энергично, чтоб можно было принять за естественность. — Выпито действительно немало, а сколько на женщин потрачено… денег и сил, — он простодушно шмыгнул носом и наивно повертел головой. — Давайте и правда попробуем пострелять? У меня в маго-мобиле и карабины с собой, и спецпатроны на все случаи. А стреляю я как все в моём роду, ни лучше, ни хуже. Хотя, наверное, у деда глаза уже не те, — добавил он.

Дмитрий Викторович Михайлов, сын нынешнего монарха, молча подвесил в воздухе изображение с личного амулета. Ржевский-младший на нём кувыркался с карабином в руках, стрелял из невозможных положений, после чего мишени падали у самого горизонта.

— Полигон Гвардии, Сота, позапрошлая неделя, — в звенящей тишине озвучил старший наследник. — Туда он тоже после возлияний приехал и был нетрезв.

— А-га-га, интересная запись! Я и забыл о том случае, — простодушно улыбнулся блондин, и не думая смущаться