Только вот… теперь все закончилось. Мое путешествие по Нижнему миру и знакомство с его обитателями подходит к концу, а я даже не узнала толком: кто он, загадочный странник Элигос, вампир или оборотень из наемных слуг Нергала? Или, по какой-то случайности, непознанный капами пленник мира Мертвых? Или такой же как я человек, со способностями жутика? Кто ты, Элигос, мой рыцарь?..

– Мона… – В его голосе было столько боли и нежности одновременно, что у меня ноги подкосились. Черт, ну и угораздило же тебя втрескаться, грозная воительница! Если подумать, мы за все время общения лишь парой слов перекинулись, а ты себе столько надумала. Но выдумала ли? – Мона… Когда ты вернешься сюда… а это, я знаю, будет не скоро… И все же я буду ждать тебя!

С этими словами он порывисто развернулся и почти бегом направился к своему крылатому коню. А я еще минуту не меньше стояла в состоянии оторопи, растерянно глядя вслед. Что это было? Признание? Когда я «вернусь»… да уж, из-за симбиоза двух существ (два в одном, прям шампунь, хе-хе) жизнь мне обещали почти бессмертную, по крайней мере, о-о-очень длинную. Действительно не скоро, не поспоришь. Но «будет ждать»? О, боги!

Ладно, Мона, не кисни. Повтори любимую фразу Скарлетт: «Подумаю об этом завтра» и вытряхни мусор из головы. Вдох-выдох, и я, уже почти спокойно, иду к Великому Герцогу, а то он, бедняжка, уже теряет терпение.

– Моя дорогая, Вы были великолепны, просто изумительны!

– Да-да, спасибо. Так что там с благодарностью? – Перехожу к главной теме сегодняшнего вечера. – Ее на хлеб не намажешь, в кармане не звенит и не булькает. Мы, кажется, договаривались…

– А-а, насчет котика. Хм. Моя дорогая, Вы ведь просили для вашего друга человеческое тело? Что ж, можно организовать, например: убить его прямо сейчас, предать погребению и, если многоуважаемому Феру «повезет» попасть снова в мои владения, а не… – Великий Герцог демонстративно устремил взор в потолок, – то я, конечно же, замолвлю за него словечко. Очередь на перерождение, сами понимаете, у нас просто нереальная. Люди на пару веков вперед забивают, уже даже не уточняя пол, национальность и прочее…

Помяни черта, рыжая бестия уже тут как тут. Оставил бесполезные попытки заняться физкультурой, в частности, прыжками в высоту, и теперь внимательно следит за разговором. Посматриваю на Ферри с интересом. Каково это, переродится в теле китайской девочки, например? Но на морде рыжего друга энтузиазм не проступает ни на йоту. Глаза стеклянные-стеклянные. Да, тяжко ему. Как же я по нему соскучилась!

– Да ладно вам, я же пошутил! – Астарот заливается беззаботным смехом. Ничего себе шуточки. Ферри из рыжего чуть седым не стал! – Есть способ действеннее и быстрее.

– К-к-какой? – Робкий писк вместо обычного наглого мяуканья был бы вполне представим в теле китайской девочки. Как бы котик в роль не вошел.

– Ну… – Герцог устремляет взор на Фера и ехидно улыбается желтыми клыками, – у вас, мой дорогой мохнатый друг, прямо под боком редкое явление природы. И укус сей юной особы настолько специфичен, что позволит вам стать «оборотнем наоборот».

– «Наоборот»? – Тут уже мы в два голоса опять спелись. Интересно, это как?

– Не совсем обычно, но вы можете приобрести потрясающую способность становиться человеком. Правда, исключительно в ночное время, как я понимаю. Но, зато, хотя бы не только в полнолуние. – Великий Герцог хитро подмигивает Феру, – человеческий облик ночью, я полагаю, дает больше преимуществ. В конце концов, именно ночью настоящий мужчина живет, а вам, в этом плане, мой маленький друг, невероятно повезло.

Уж не знаю, на что он там намекает, но как-то не сходится простота его метода с теми усилиями, которые прилагал котик, чтобы обладать человеческими руками-ногами и всем прочим. Служба на Великого Герцога и тайную демоническую разведку, охрана девушки Моны, помощь в изгнании духов и сражения с инквизитором… А я ведь могла его еще тогда укусить!

– А это патентованный метод? – язвлю я. Нет, конечно, почему б и нет, могу укусить, не жалко. В сказках, вон, вообще лягушек целуют для превращения. А раз котику надо – пусть терпит мои острые зубки, для него же стараюсь. Но я все еще в трезвом уме и памяти, чтобы так беззаговорочно доверять демону высшего порядка. – Или «на авось» и результат как обычно будет непредсказуем? Не получится как всегда «хотели как лучше…»?

– Скажем, моя дорогая, это весьма точное предположение, основанное на личных научных исследованиях. – Герцог улыбается еще шире. Какая честная улыбка, какой широкий оскал клыков, так и хочется поверить. – Конечно, раньше никому не приходилось сталкиваться с феноменом, и на практике проверить возможности не было. Ну, так и вы, моя дорогая, явление уникальное. Попытки скрестить различные виды были всегда, но, как вы понимаете, они заканчивались весьма печально. Да, весьма печально. – Астарот прицокивает языком, скорбно склонив голову набок. Вспомнил что-то из прошлого?

– Нет, ну если ты не хочешь… – робко начинает котик, но я на полуслове обрываю его слабую попытку представить меня, МЕНЯ, Мону Первую Великодушную, в качестве бессердечного монстра. Можно подумать, куда приятнее гулять на похоронах друга, а потом ждать пару сотен лет его перерождения. Эх, была не была, кусать так кусать.

– Я просто подстраховывалась. Мы ведь не хотим в результате получить кота-убийцу или саблезубого тигра? – Наклоняюсь к Феру на максимально близкое расстояние и обнажаю клыки. – Приступим?

Нравится мне смотреть, как он вздрагивает. Ничего не могу с собой поделать.

*

У уютно потрескивающего камина в глубоких креслах расположились двое. Назвать их друзьями не повернулся бы язык, врагами – не позволил здравый смысл, приятелями они и вовсе не были. Скорее уж оба являлись представителями разных ведомств, по необходимости вынужденных взаимодействовать друг с другом. Как сейчас.

– Вы ведь уже догадались, – не то спросил, не то уточнил первый собеседник, лениво щуря глаза и нервно перебирая пальцами.

– О да, мой дорогой, – пальцы второго собеседника украшали столь мощные когти, что достаточно было одного неловкого движения и бокал, который он аккуратно держал, разлетелся бы в разные стороны. – Не сразу, конечно. Но я люблю читать книги, человеческие книги. И не так давно мне попадалась очень схожая история, где столь же замысловатая многоходовка была задумала лишь с одной целью – снять заклятие с нужного человека. – Великий Герцог хмыкнул и продолжил, раскрывая карты, показывая, что ему известна хитрая задумка оппонента. – Это было очень ловко, сыграть на ахиллесовой пяте, бедного, не в своем уме, маленького Андраша. – В