– Глотай, Тедрос, – приказала Агата. – Узнай второе задание.

– Всё на свете может подождать до тех пор, пока ты не будешь в безопасности, – возразил Тедрос.

– Нет, не может, – резко сказала Софи. – Глотай немедленно. Успеешь ещё сразиться.

«Она права», – мысленно согласился Тедрос, хотя и не собирался оставлять свою принцессу ради продолжения битвы. Он глубоко вдохнул, сосредоточил взгляд на жемчужине, которую держала в своей руке Агата. Потянулся к ней губами…

Снизу кто-то сильно тряхнул их ветку, и жемчужина выскользнула из пальцев Агаты, буквально мазнув по губам Тедроса.

Принц, его принцесса и Софи в шоке следили за тем, как борода Мерлина свалилась на нижнюю ветку и застряла тем среди листьев.

Дерево продолжало сильно трястись, гнулись ветки, опасно тряслась жемчужина, грозя в любой момент сорваться и улететь прочь уже навсегда.

Кто-то лез на дерево, приближался к ветке, на которой сидел принц с двумя девушками.

Тедрос посветил вниз лучом своего пальца, спросил негромко:

– Это ты, Робин?

Листья раздвинулись, и сквозь них выглянуло лицо.

Увидев его, Агата напряглась, замерла на руках Тедроса. Стоявшая рядом с ними Софи, казалось, даже дышать перестала.

Теперь Змей появился целиком и начал подбираться к их ветке.

Его руки были запачканы кровью.

«Это же кровь Робина», – похолодев от ужаса, подумал Тедрос.

Принц бросил взгляд на застрявшую между листьями жемчужину.

Яфет перехватил его взгляд.

И тоже уставился на мерцающий шарик.

На какое-то мгновение повисла звенящая, напряжённая тишина.

Затем оба соперника разом прыгнули за трофеем.

Тедрос и Яфет столкнулись друг с другом, ветка дрогнула, подбросила жемчужину в воздух. С груди Змея сорвались скимы, погнались за добычей, как борзые за лисой.

Бороду Мерлина первой сумела схватить и зажать в своём кулаке Софи, но покачнулась, замахала руками, и ветка, на которой она стояла, обломилась. Пролетев мимо одной, затем второй ветки, Софи приземлилась на третью по счёту ветку, куда по приказу Яфета немедленно устремились его скимы.

– Тедрос! Глотай! – крикнула Софи и швырнула жемчужину в сторону принца.

Тедрос ринулся за подарком, но промахнулся, потеряв жемчужину в розовом сиянии пальца Софи. А бросок-то был точным. Жемчужина с бородой Мерлина угодила принцу точнёхонько в лоб и от него отскочила в ночное небо.

Тедрос, Яфет и Софи нырнули за ней – каждый со своей точки и каждый с определёнными шансами на успех…

Но не им досталась победа на этот раз, не им.

Роняя с себя, словно перья, белые листья, взмыл в небо раненый лебедь.

Агата, проще говоря.

Она летела с широко открытым ртом.

Тедрос ахнул.

Агата проглотила жемчужину, после чего тяжело свалилась прямо на руки своему принцу, и они чувствительно приложились спиной к покрытому толстой корой стволу волшебного дерева. Софи и Змей закончили свой полёт, приземлившись на ветках над ними.

И вновь повисла напряжённая тишина.

Ситуация резко изменилась, и все теперь смотрели на скорчившуюся от боли Агату.

Победительницу первого испытания, назначенного королём Артуром для претендентов на его трон.

Это она, она прошла тест вместо Тедроса.

– Агги, – ошеломлённо выдохнула Софи. – Что ты наделала?

Тедрос и Агата посмотрели друг другу в глаза, понимая, что в этот момент их сказка совершила поворот – крутой, неизбежный и совершенно непредсказуемый.

Затем Агата захрипела, задыхаясь, её горло забулькало, запылали щёки. Что-то рождалось у неё внутри, рождалось и неудержимо рвалось наружу. Агата разлепила свои губы и выдохнула облачко серебряной пыльцы, которая взлетела в тёмное небо и соткалась в призрак со знакомым лицом.

Король Артур взглянул с неба на скорчившуюся на дереве Агату и произнёс замогильным голосом:

– Неожиданный поворот в сказке…

Двое сражаются за мою корону.

Ты – не из их числа.

Кто ты – друг или враг?

И то и другое может стать смертельно опасным для короля.

Ты вмешалась в состязание

И потому должна умереть.

Это и есть мой второй тест.

Тот, кто убьёт тебя, узнает условия

Третьего задания.

Призрак короля Артура растаял.

Агата и Тедрос повернулись друг к другу.

Но теперь они были уже не на дереве, но плыли – и Софи тоже вместе с ними, – подхваченные когтями стимфов, уносивших их высоко в ночное небо. Там костлявые птицы, которыми управляли сидевшие верхом на них Раван, Векс, Мона и другие четверокурсники, повернули и взяли курс на запад.

Потрясённый до глубины души, онемевший от ужаса, Тедрос обернулся и увидел оставшегося на дереве Змея. Яфет вовсе не собирался преследовать их, нет. Он спокойно стоял и смотрел на тающих в облаках принца, принцессу и свою – бывшую, можно считать теперь – невесту с жуткой, леденящей кровь улыбочкой на узких змеиных губах.

Второй тур состязания королей ещё не начался, но Яфет уже чувствовал себя его победителем.

Два короля получили приказ убить её.

Вот что принесла ей проглоченная жемчужина вместо победы, которую она желала добыть для своего принца.

Вместо триумфа – смертный приговор, причём для неё, а не для кого-то из королей-соперников, вот такие дела.

Но прежде чем жемчужина обратилась к парням, она поговорила с самой Агатой.

В тот миг принцесса без раздумий бросилась во тьму, мимо друзей и охотившихся за ответом врагов, сама поймала и проглотила эту жемчужину. Холодная и скользкая, как стекло, она легко проскользнула по горлу вниз, моментально растворилась, вспенилась – жгучие испарения заполнили рот Агаты, повалили через её ноздри, защипали глаза. Обратившись мысленным взором внутрь себя, Агата увидела, как выползший из жемчужины серебристый туман приобретает очертания, становится призраком…

Это был Змей в своей зелёной маске и сделанном из скимов мундире.