чуть дрогнувшим голосом произнесла Шела. – Похоже, до нашего одиночки добрались выжившие иншеры.

- Сейчас проверим, - нехорошо прищурилась десантница. – Посмотрим, справится ли их маскировка, когда наш дрон подлетит к ним практически в упор.

***

Разговор по ментальному каналу связи мало чем отличается от моих мысленных диалогов с демоном. Особенность в том, что при таком способе общения нет языкового барьера. Почему это так, мне неизвестно, но бонус далеко не бесполезный.

- Иди за мной, - без предисловий приказывает тайкун. – Здесь оставаться опасно.

Призрачная фигура разворачивается и начинает быстро удаляться. На меня мой новый знакомый не оглядывается. Видимо, не сомневается, что я за ним последую. Не собираюсь его разочаровывать, тем более что я и сам чувствую быстро нарастающую угрозу. Делаю несколько шагов и перехожу на бег, но опасность приближается быстрее. Мой организм всё еще в состоянии обостренного восприятия, и пикирующий на нас разведывательный дрон кибов я замечаю, когда до него остается около тридцати метров.

Тайкун тоже его видит и начинает реагировать на угрозу, но действует он как-то слишком медленно. Правая рука у него по-прежнему занята ключом артефактора, так что за висящий на поясе боевой жезл тайкун хватается левой. Я вижу это боковым зрением и понимаю, что сделать он ничего не успеет. Моё тело действует на уровне рефлексов, и автомат, секунду назад висевший на плече, уже ищет стволом верткую цель. Очередь! Видимые только мне светящиеся росчерки, отмечающие траектории полета пуль, проходят чуть ниже и левее дрона, но до того, как затвор сухо щелкает, извещая меня об исчерпании боезапаса, я успеваю сделать необходимую поправку.

Миниатюрный разведывательный дрон не имеет ни оружия, ни силового щита. Вся его защита – это скорость, маневренность и продвинутая маскировка, так что удар девятимиллиметровой пули отбрасывает разведчика в сторону, и он смятой консервной банкой втыкается в землю в десятке шагов от нас.

- Уходим! – теперь уже я мысленным окриком вывожу из ступора застывшего столбом и уставившегося на меня тайкуна и вновь срываюсь на бег. Режим обостренного восприятия отключается, меня шатает от слабости, но, к моему удивлению, на этот раз откат после активации способности переносится заметно легче.

- Не туда! – секунд через тридцать звучит в моей голове голос пришельца. – Правее бери.

- Туда нельзя, там опасность, - я чуть замедляю бег.

- Пусти меня вперед! – приказывает тайкун, слегка задевая меня плечом.

Бегу за ним и вижу, как, прикрывая нас, чуть впереди разгорается полусфера огненного щита. Через пару секунд на нашем пути одна за другой вылетают из-под тонкого покрова прелых листьев две гаусс-мины. Нас накрывает шквалом поражающих элементов, но выставленная тайкуном защита выдерживает удар, а спустя долю секунды боевой жезл, зажатый в левой руке чужого, выбрасывает веер светящихся струй инфернального пламени. Обе гаусс-мины получают попадания прямо в воздухе и, не успев упасть обратно на землю, превращаются в тучи раскаленных осколков, с воем разлетающихся в разные стороны. Часть из них снова принимает на себя щит. По его поверхности пробегают искрящиеся волны, однако пробитий нет, и мы бежим дальше.

Тайкун вновь резко меняет направление. Ход его мыслей мне понятен. Столь эффектно уничтожив мины, мы опять раскрыли невидимым наблюдателям свое местоположение. Подтверждая мою догадку, чужой останавливается и снова вскидывает боевой жезл. На этот раз из вспыхнувшего в его навершии камня вырывается узкий сноп ярко светящихся красных искр, и в небе в сотне метров от нас на мгновение вспыхивает маленькое солнце.

Пользуясь секундной паузой, я меняю опустевший магазин на новый.

- Быстрее! – подстегивает меня мысленной командой тайкун, и мы снова бежим. Больше нам никто не мешает, и через пару минут пришелец переходит на шаг.

- Мое имя Тапар, - наконец решает представиться тайкун. – Книжник школы Шторма.

- Сергей Белов. Охотник, - в детали я пока предпочитаю не вдаваться.

- Охотник? – мысленный вопрос Тапара пропитан сарказмом. – И всё? Даже не солдат? Скажи мне, охотник, кто научил тебя всему тому, что ты умеешь? Уничтожить дикарским оружием летающий механизм варваров из-за барьера дано далеко не каждому жителю твоей планеты.

- Просто повезло, - я почти не вру. Шанс попасть в такую цель у меня действительно был невелик.

- Не держи меня за идиота, охотник. Ты его даже увидеть не должен был, не говоря уже о том, чтобы сбить.

***

- Летающий разведчик А-7 потерян, - бесстрастно доложил вычислитель.

- Вы это видели? – Шела ещё никогда не слышала в голосе Ло такого искреннего удивления. – Он же сбил наш дрон из своей примитивной стреляющей железяки.

- Мы его опять не видим, - на Кана факт гибели дрона, похоже, не произвел столь сильного впечатления. – Но на подходе ещё один разведчик. Возможно, мы снова обнаружим аборигена, вот и посмотрим, сможет ли он повторить свой фокус.

- Фиксирую срабатывание двух гаусс-мин в квадрате БН-81, - прозвучал новый доклад вычислителя и на тактической голограмме вспыхнули две почти слившиеся между собой желтые точки.

- Добегался, - с некоторым разочарованием в голосе произнесла Ло.

- По данным сканеров, мины уничтожены неустановленным оружием иншеров, - возразил Кан. – Похоже, нашего дикаря хоронить ещё рано.

- Дрон-разведчик входит в зону гарантированного обнаружения цели, - в голосе Ло Шеле послышалось напряжение. – Есть, вот они! Да какого хрена!?

Изображение двух размытых фигур, только что появившееся в отдельном окне тактической голограммы, вспыхнуло и подернулось рябью.

- Летающий разведчик А-9 потерян, - всё так же невозмутимо констатировал очевидный факт вычислитель.

***

В подземном убежище Тапара тепло и сухо, его инженерный голем явно знает свое дело. Он и сейчас что-то роет в дальнем конце бункера, используя для этого скрытую силу из своего накопителя. Я чувствую её всплески, а иногда и вижу, как кончики щупалец голема начинают излучать синее свечение. Похоже, именно таким способом он преобразует грунт во что-то монолитное, чуть шершавое и теплое на ощупь, из чего состоят стены, пол и потолок убежища. Здесь, к слову, даже туалет имеется. Комфортный, не то что наши деревенские сортиры класса «орлиное гнездо». А вот помыться негде. Тайкуны в походных условиях решают этот вопрос с помощью специализированных амулетов, очищающих кожу, волосы и одежду от загрязнений. Тапар мне тоже такой выдал. Очень непривычно, но работает быстро и безотказно.

Мы здесь уже почти три часа, и многое успели друг