оружие припасли да бойцов припрятали. Говорит: «Как вы смогли отбиться? Не спрятано ли у вас чего?». Но староста сам отвел их в сарай, показал оружие и доспехи, которые они с мертвых разбойников сняли.

– Не было другого оружия. Только вот это после собрали.

Командир почесал голову:

– Кто же тут у вас такой умелый?

Тогда из толпы вытолкнули паренька, невысокого, худенького, но жилистого, как и все крестьяне. Мол, вот наш боец. Командир посмотрел на него, спросил, как он смог победить разбойников, но тот заробел. Он впервые в жизни увидел настоящего воина. Ну ты представляешь, верхом на лупоглазе, в доспехах, с копьем да с мечом, а за ним пятьсот пеших солдат.

Староста же был мужиком опытным, умел считать, писать, каждые лет пять ездил в город отчитываться, видел и не такое, поэтому он и стал рассказывать. Мол, приехали разбойники всей толпой, сытые, расслабившиеся, выпившие, после первых деревень совсем страх потеряли. Их главарь вышел вперед и сказал:

– Я – человек справедливый и лишней крови не люблю. Давайте по-честному. Вы выставите своего воина, мы – своего. Если ваш человек победит, мы уйдем молча и никого не тронем. Если мой, вы отдадите все, что нам понадобится. И никто не пострадает. Кровь, правда, прольется, но только девичья и совсем немного.

Бандиты захохотали, а деревенские призадумались. Идти никому не хотелось, ясное дело, убьют там, а не пойти, даже не попытавшись свое отстоять, совсем неправильно. Но тут выходит вперед тот самый парнишка, говорит: «Разрешите мне пойти». Мать – в слезы, сестры тоже, но отец хлопнул сына по плечу и отпустил.

Выходит он на площадь, в обычной рубахе, штанах, босой, с голыми руками, а напротив него рослый детина с настоящим копьем в полтора роста длиной, с металлическим наконечником, с утяжеленной пятой. Главарь посмотрел на паренька и приказал ему тоже дать копье: «Что ж мы, нелюди совсем? Вот тебе такое же оружие, покажи, что можешь».

Тот копейщик был выпивши, решил показать, что умеет, напугать деревенского олуха, который возомнил, что может сражаться наравне с воином. Встал в стойку, ударил в воздух, потом закрутил копье вокруг себя, перебросил в одну сторону, в другую, показал удары сверху, снизу, подсечку. В общем, покрасовался перед крестьянами. Потом сказал:

– Теперь твоя очередь.

А парень как стоял, так и продолжал стоять, только глаз с копейщика не сводил ни на секунду. Копейщику надоело, он подошел и небрежно ткнул острием в мальчишку, но тот вмиг ожил и отбил копье, да не так, как ты вначале отмахивался, а хорошо отбил, правильно. Бандит даже протрезвел немного. Увидел он, что парень не такой неумеха, как показалось вначале. Вон, и ноги ставит как надо, и копье держит уже не как тяпку, и даже дышит по-другому. Посерьезнел копейщик, встал в стойку и атаковал по всем правилам, но и следующие выпады малец отбил или уклонился.

Бой продолжался несколько минут, и хотя сначала у парня были корявые движения, не совсем уверенные атаки и кривая защита, но с каждой секундой он становился все лучше и лучше, и копейщику начало казаться, что он сражался со своим отражением: любимые атаки, типичные движения, подпрыгивающий шаг, – все это показывал тот мелкий крестьянин. А потом пацан резко крутанул копье, совсем как бандит в начале, и пробил тому горло.

Крестьяне обрадовались, но главарь сурово посмотрел на них и сказал:

– Что ж, первый бой ваш человек выиграл. Посмотрим, как он справится со следующим.

Махнул рукой, и из его банды вышел мечник.

– С копьем у него неплохо получается. А что насчет меча?

Также дали парню меч и сказали драться. Мечник выделываться не стал и сразу попер на мелкого. Тот лишь уворачивался от ударов, но сам в ответ не бил, хорошо, что был невысокий, худенький и с отменной реакцией. Бандит тоже нетрезвый был, вспотел на солнце, замутило его, вот он и хотел по быстрому закончить бой, а этот земляной червь никак не мог встать ровно да драться, как полагается. А потом, как и в прошлый раз, парень подскочил к мечнику и воткнул ему меч в живот.

Тогда главарь и сказал:

– Слушай, парень. Смотрю, ты неплохой боец. Пойдем с нами. Сам подумай, что тебя ждет тут, в деревне? Круглый год горбиться на земле, пахать с утра до ночи, глаз не поднимая, недоедая. А у нас жизнь веселая, сытная. Каждый день сможешь есть до отвала хоть мяса, хоть белого риса. А если тебе девчонка какая нравится, так можешь ее с собой взять и делать с ней, что хочешь. Жаль, если такой талант пропадет.

Но парень отказался. У него самого были сестры, и он представлял, что такое – ограбленная деревня, где живут такие же люди, как он, его родители, родители его родителей. Главарь разозлился и сказал:

– Что ж, раз ты не понимаешь моей доброты, тогда познай мой гнев.

Разбойники собрались напасть, но местные тоже разозлились к тому времени, ведь главарь не сдержал слова, да и бояться перестали, раз обычный мальчишка смог убить двоих воинов, значит, не так уж они и страшны. Мужики взяли в руки топоры да тяпки и дали отпор. Понятно, что несколько крестьян померло, но местные положили половину банды, а остальные удрали.

Командир отряда, который был прислан им на помощь, выслушал все это и сказал:

– А пусть этот пацан покажет, что умеет. Только поединок не до смерти и не до крови, а просто чтобы посмотреть, врешь ты или нет.

Парень согласился. Дали ему копье и выставили против него лучшего копейщика в отряде, который в молодости в столице обучался и знал много интересных приемов.

Тот копейщик, конечно, не собирался издеваться над крестьянином, которому посчастливилось убить парочку пьяных неумех, и начал с небольшой скорости и базовых стоек. Ну ты знаешь, шаг вперед – удар, шаг назад – блок. На его удивление, пацан хорошо держал дистанцию, умело оборонялся и даже замахивался на какие-то атаки. Тогда солдат увеличил скорость, прибавил некоторые финты, вроде ложных замахов, смены угла и подсечек, и заметил, что крестьянин также взвинтил темп, чуть не словил несколько плюх, уклонившись чудом, а потом выровнялся и добавил все эти финты к себе в копилку.

После отражения крученого удара, это когда копье резко проворачивается и удар идет утяжеленным противоположным концом, копейщик остановил бой.

– У него и правда редкий дар. Он использовал крученый удар после того, как увидел его в первый раз. А мне