выдали еще в караване: кожаная жилетка, короткая туника, мешковатые штаны, только сапоги не стал надевать, оставив мягкие облегающие мокасины. Зубастые ямы мне вряд ли повстречаются, а двигаться в легкой обуви будет проще. Затем повторно наложил скрывающий массив, и мы с Шрамом вышли в город.

До полудня было еще далеко, и я попросил показать окрестности, местные магазинчики, рынок. Джин Фу водил нас с Байсо в лавки «Золотого неба», но это были их лучшие торговые точки в столице: огромные прозрачные стены, защищенные от хулиганов охранными амулетами, столы с дорогим товаром, лежащем на бархате и шелке, светильники, освещающие каждый угол своим цветом. Красный цвет означал атакующие амулеты, не военные, а против хулиганов, воров и разной живности, зеленый – лечебные и поддерживающие здоровье амулеты, синий – очищающие и так далее. В таких лавках время от времени устраивали просмотр новых разработанных амулетов, демонстрировали их действие возможным оптовым покупателям, указывали на потребление Ки, сравнивали показатели с аналогичным товаром на рынке. Это было интересно и познавательно. Я узнал, что важен не только наносимый массив, но и исходный материал, и мастерство обработки, и навыки начертателя, и подбор ингредиентов, которыми чертят массив. Словом, в изготовлении учитывались разные факторы, и создание амулета зачастую выглядело как перебирание всех вариантов в надежде найти лучшее их сочетание. Поэтому новинки чаще всего выглядели как старые амулеты, в которых поменяли одну из составляющих, и там случайно что-то стало работать лучше.

Здесь же все было иначе. Я словно перенесся в Серый район Цай Хонг Ши, только тут всего было больше. Больше людей, шума, каких-то лоточников, люди бесцеремонно пихали в лицо свои товары, требовали понюхать, откусить, потрогать, потереть. И почти ни у кого не было оружия.

Несколько раз к нам подходили мужчины с мечами на поясах и спрашивали разрешение на ношение оружия, хотя мое копье было зачехлено и крепко перемотано веревкой. Жетон из Академии боевых искусство всех устраивал, они лишь усмехались при виде него, желали мне удачи и уходили. Шрам отметил, что это такие же стражники, что были и в моем городе, но если в Цай Хонг Ши я их видел только на охране ворот между районами, то здесь они следили за общим порядком. Впрочем, учитель предупредил, чтобы я старался избегать их внимания и не обращался к ним с пустыми просьбами.

– Ах, какой замечательный молодой человек! – прямо под ухом послышался чей-то приятный голос. – Красивый, высокий, мастер копья!

– Я не мастер…

– И все прекрасно в жизни такого храброго воина, я не сомневаюсь, – перебил он. – Вот только что же он таит в своем сердце? Какую боль? Какое сокровенное желание? Может, старый Ляо сможет помочь с этим?

Шрам шагнул вперед, намереваясь оттолкнуть надоедливого коротышку, но я остановил его. Низенький кругленький мужчина в длинном запахнутом халате прижался ко мне еще плотнее и зашептал:

– Вижу, воин уже догадался, о чем идет речь. Старый Ляо обычно не пристает к людям на улице, но он не смог пройти мимо отчаянного зова сердца. Столь доблестный воин добудет славу, богатство и чин своим мастерством, но сможет ли он получить главное в этой жизни? Истинную любовь! Ту самую девушку, что разделит с ним все тяготы и все почести, поддержит в трудную минуту! Такую, что скорее выколет себе глаза, чем посмотрит на другого мужчину, и отрежет себе руку, чтобы помочь своему господину. Господин воин и сам знает, что такие женщины ценнее любых сокровищ, а встречаются реже, чем серебряный цилинь. Но старый Ляо знает способ. Недешевый, да, совсем недешевый, но действенный.

Я поневоле восхитился талантом этого торговца. По идее, после этих слов любой слушатель должен умолять его поделиться этим способом, и я не стал его разочаровывать: распахнул глаза пошире и спросил:

– Правда? Вы знаете, как найти идеальную женщину? Наверное, нужно сходить на гору Тай и принести Небесам жертву?

– Нет, мальчик мой, – я отметил, как быстро меня из возвышенного «воин» перевели в униженное «мальчик», – может, есть и такой способ. Но старый Ляо знает способ проще и лучше. Вот, посмотри сюда.

Торговец приоткрыл полу халата и вытащил из внутреннего кармана камешек, подвешенный на конопляную веревку.

– Это амулет. Такого ты ни в одной лавке не увидишь. Знаешь, почему? Потому что богатеи приберегают их для себя и своих детей и запрещают продавать. Ведь идеальных женщин мало, и они не хотят, чтобы настоящие мужчины, такие, как ты, забрали их себе.

Я пригляделся. На камне были выцарапаны какие-то знаки и символы, но они и близко не походили на печати, словно кто-то попытался изобразить нечто похожее на амулет, совершенно не разбираясь в начертании. Хотя почему кто-то? Сам старый Ляо, скорее всего, утром и накарябал. Вполне логичный шаг, ведь в эти дни сюда съехались люди со всей страны, умные и не очень, образованные и из диких сект, кто-то из них поступит в университет, но большая часть вернется в свои места, и никто из них явно не будет разыскивать торговца-обманщика, уговорившего купить ненужный товар.

– И как он работает? – робко спросил я, потянувшись к амулету рукой.

– В том-то и дело, парень! – обрадовался торговец. – Все очень просто. Тебе нужно его лишь надеть, носить, не снимая, и в ближайшее время та самая идеальная женщина сама тебя найдет.

– Вот прямо сама? На улице подойдет, что ли?

– Да! Или возле дома столкнетесь, или в лавке встретитесь. Ты поймешь, что это она, когда она спросит твое имя и назовет свое. Но учти, сначала амулет должен настроиться на твое тело и твой разум, а потом просто знай себе ходи по улицам.

– Да, – протянул я, – какой хороший амулет! Наверное, дорого стоит. А я пока еще не заработал много денег. Вот поступлю в Академию, выучусь, найду работу, разбогатею и обязательно найду старого Ляо. Сейчас мне женщину и вести некуда.

Я хотел было попрощаться, но торговец вцепился мне в рукав:

– Эх, парень, не понимаешь ты своего счастья! Так ведь женщина-то будет не простая, а идеальная! Может ли быть обычная крестьянка идеальной женщиной? У нее и шея короткая, и ноги кривые, и руки в мозолях. Нет, твоя женщина будет дочерью состоятельного человека. Понимаешь? Станешь зятем чиновника или богатого торговца. А, может, твоя суженая и вовсе из знати? – усердно намекал мне Ляо.

– Ох, не отказался бы я от такого амулета. Такую жену любой захочет получить. Но ведь дорогой амулет, наверное…

– Это верно, – грустно покачал головой торговец, – да за такой амулет