на смену почти сразу вошла, терпеливо следившая за беседой в задней комнате графиня-мать.

— Уважаемые господа, я графиня Марго, советник и помощник Его Светлости в особо сложных вопросах. Вы так и не назвали сумму, которую наша небогатая провинция могла бы пожертвовать для благополучия и процветания могущественного клана Фу. Прошу прощения, если ошиблась в названии.

— Пятьсот магических кристаллов вы должны выплатить сразу и затем по двести каждый последующий месяц. Можете первый ежемесячный взнос также выплатить тут на месте, раз уж у вас есть такая возможность, пока мастера гостят в вашем городе, — ехидным голосом сообщил великан.

— Я была бы рада выплатить вам всё, что вы хотите, но сейчас в сокровищнице и во всем городе не наберется и половины указанного вами количества. Если вы дадите мне время до завтрашнего обеда, максимум до вечера, то я обязательно соберу для вас требуемые кристаллы.

Великан передал слова графини своему спутнику в маске, но тот решительно его отмел, что по жестам и интонации ответа было понятно без слов.

— Мастер Фу Чень Шен не может ждать так долго. Он требует собрать все кристаллы за час или начнет убивать людей в замке и городе. Одного за каждую минуту задержки.

— Господин Фу Чень Шен, я говорю чистую правду, в замке и лавках города нет больших запасов кристаллов. На их сбор потребуется намного больше времени, чем один час.

— Ему все равно, время пошло. Поспешите, клан Фу никогда не бросает слов на ветер, — промямлил великан, уже не так радостно ухмыляясь.

Его хозяин был очень раздражен, что могло сказаться и на нём самом. Как я понял, Марго рассчитывала на моё скорое появление, но на всякий случай оттягивала время, чтобы точно избежать выплаты дани.

Наглых гостей разместили за столом в гостиной, вывалив туда самые лучшие колбасы, и свежие овощи и фрукты, подаваемые наместнику и его семье на праздники. Больше прятаться от хозяев замка не было резона и проскользнув за трон, в скрытую комнатку, я проследовал по тайному коридору, связывавшему покои графини с гостиной. Здесь имелась и отдельная винтовая лестница на третий этаж цитадели.

Графиня находилась у себя и на моё появление отреагировала довольно бурно.

— Господин, очень рада, что вы почтили меня своим присутствием, — склонившись в низком реверансе, взволнованным голосом сказала она.

— Встань, — позволил я.

— Ваше Величество, в замке сложная ситуация, сюда явились…

— Я знаю, пират и его друзья из клана Фу.

— Да, но как вы?

— Я же сказал, я ведаю обо всём. Моя сила и знания безграничны.

— Рада это слышать. Вы не могли бы уладить вопрос с незаконными требованиями наглецов? У нас в сокровищнице никогда не хранилось такого огромного количества магических кристаллов, что они требуют. Маг в маске угрожает казнить людей в замке и городе, если мы не предоставим пятьсот магических камней в течение часа. Уверена, нам не удастся их собрать и за неделю. Дело в том… что мы продали свои запасы, когда к нам явились посланники герцога де Боля. Но у нас не было выбора, они требовали… хотя вы и так всё знаете. Прошу прощения за оказание вынужденной помощи вашему врагу.

Я не знал, что Марго снабжала магов регента, но сделал вид, что в курсе, но не считаю это серьезным проступком. Хотя я и изображал из себя всезнайку, все же расспросил графиню о странном договоре с пиратами, о котором услышал впервые.

* * *

И всё-таки роль мудрого, терпеливого и действующего через тонкую дипломатию правителя — не для меня. Нужно любить плести интриги, смаковать нюансы, вникать в исторически сложившийся за столетия баланс сил между пятью человеческими странами, знать сильные и слабые стороны наследников своих противников, стараться разобраться в хитросплетении неочевидных связей, общих интересов и порожденных ими тайных союзов, диктующих действующим правителям неоднозначные решения во внешней политике. И это ещё без учета других, формально нейтральных, но довольно влиятельных на континенте сил: всевозможных гильдий, альянсов, храмов, рыцарских и магических орденов, и откровенно бандитских анклавов, укрепившихся в захваченных когда-то давно горных фортах на морских островах или других труднодоступных местах.

Я стал выяснять, что это за "Повелители морей" и выяснилось, где-то на западном побережье есть два: южный и северный союз головорезов-пиратов. Южные — "Акулы" и северные — "Повелители морей", как они сами себя называли, оказывается, играли весомую роль в политике всего континента. Вроде бы, ну какое Тарту до них дело? Но нет! Первые оккупировали юго-западный архипелаг и ради захвата рабов и грабежа, заплывали даже в холодное, неприветливое море у покрытого снегами, южного побережья Тарта.

Они терроризировали население самой южной провинции, в основном прибрежные поселения рыбаков, а если откупиться, как делали все прошлые правители Тарта, нападения всё равно периодически случались, но якобы, значительно реже. А северные "Повелители морей" контролируют всю торговлю с крупнейшим королевством Дворфов, отрезанным от остального континента непроходимым горным хребтом. Ни один торговый корабль не пройдет в северное море, пока не заплатит дань пиратам, имеющим кроме многочисленного флота ещё десяток хорошо укрепленных прибрежных крепостей. Так во всяком случае о "Повелителях" рассказывали бывавшие в северном море торговцы.

Правители Лангарда, Баркады, Моруи, Кру и даже не имеющего собственного выхода ни к одному морю Герцогства Вестфалия ежегодно платили морским бандитам немалую дань, чтобы те просто выпустили их торговые суда в море, не грабили и не сжигали порты и верфи, и этим не препятствовали поставке магических кристаллов в страну по более выгодным ценам. Раньше пираты нередко поднимались по рекам к крупным городам и устраивали настоящие войны, тысячами угоняя людей в рабство.

К унизительной выплате дани бандитам правителям крупных стран приходилось прибегать, так как главной силой в этом мире считались боевые маги, а им для эффективного ведения боя нужна мана. Магические кристаллы — стратегический ресурс и лишившаяся его страна сразу становилась намного слабее соседей. Головорезы хорошо это понимали, создали многочисленные искусственные препоны в торговле с дворфами, поставили свои условия и неплохо зарабатывали одним сбором дани, даже если не выходили для грабежей в море.

Однако, клан Фу и Пагода духа графине были вообще не известны. Какая-то новая сила, если верить здоровяку, явившаяся с запада, оказалась настолько могущественной, что вынудила дерзких пиратов самим стать слугами на побегушках. Узнав, что хотел, я направился в гостиную. К этому времени гости набили брюхо отборной вырезкой, а здоровяк даже приложился к