Конечно, появление здесь автомобиля могло быть простым совпадением, кто-то из жильцов оставил здесь на ночь свой… но Артем давно уже не верил в такие совпадения.

Он внимательно следил за черной машиной… и вдруг увидел мелькнувший внутри нее огонек. Там кто-то закурил.

Последние сомнения отпали: его караулят возле дома люди подполковника Подольского. Он стал для них опасным свидетелем – и эти люди не отступят, пока не уничтожат его.

У Артема мелькнула было мысль отправиться к Татьяне, спрятаться у нее, а заодно передать ей то, что узнал от Летунова. Но он тут же отбросил ее: пойти к Татьяне – значит привести к ней людей Подольского. Не зря Аркадий до сих пор скрывал от нее свою тайну – тем самым он берег любимую женщину, охранял ее от смертельной опасности.

Значит, так же должен поступить и Артем. Он должен лечь на дно, исчезнуть, пока опасность не уменьшится, не уляжется, как круги на воде от брошенного камня.

До утра он просидел в зале ожидания Московского вокзала, а потом отправился к своему однополчанину, боевому другу Федору Аргунову. Артем знал: Федька связался с криминалом, поэтому ему ничего не стоит раздобыть новые документы. Да и лишние вопросы задавать не в его характере.

С полученным вскоре паспортом Артем – теперь его звали Николаем – уехал в провинцию, где хотел дождаться, пока все затихнет и можно будет связаться с Татьяной, не навлекая на нее смертельную опасность.

Однако все сложилось не так, как он планировал, а ожидание затянулось на долгие годы…

– Откуда вы все это узнали? – вновь спросила Полина, когда Кира Яковлевна закончила свой рассказ и в ее комнате опять воцарилась тишина.

– От него, от Артема… – точно так же ответила пожилая женщина. – Мы с ним действительно переписывались. Не так часто, всего несколько писем за двадцать три года…

– А мама? Что было с ней? Почему она так поспешно вышла за Серегина?

К счастью, Татьяна не сама нашла труп Аркадия.

Его обнаружил сосед, жилец нижней квартиры, который прибежал утром ругаться из-за протечки на потолке. Он вызвал милицию, и уже участковый инспектор связался с Татьяной и со свойственной ему носорожьей деликатностью сообщил о гибели гражданского мужа.

Татьяна едва не потеряла сознание от такого известия. Она не хотела жить и всерьез обдумывала, что лучше – газ, открытое окно или петля. Удержала ее от суицида только маленькая дочь, только сознание того, что она необходима Поленьке.

Татьяна взяла себя в руки и занялась похоронами.

Сама по себе кошмарная процедура в те годы была сопряжена с бесконечными хлопотами, унижениями, очередями. Хотя, может, так проявлялась какая-то глубинная целесообразность: трудности заставляли людей, понесших тяжелую утрату, отвлечься от нее, притупляли боль.

И вот, когда похороны Аркадия были уже позади, Татьяну пригласили для разговора в какую-то серьезную организацию. Впрочем, ее не вызвали повесткой в официальное учреждение – нет, ее остановили на улице, усадили в длинную черную машину и привезли в обыкновенную квартиру неподалеку от станции метро «Чернышевская».

Там ее встретил представительный моложавый мужчина с красивым самоуверенным лицом и густыми, начинающими седеть волосами. Он предъявил Татьяне удостоверение: впрочем, держал его так, чтоб она смогла прочесть только его звание – подполковник.

Мужчина начал расспрашивать Татьяну о покойном Аркадии Летунове.

– В чем дело? – удивленно спросила Татьяна. – Насколько я знаю, Аркадия Глебовича убили грабители. Разве он в чем-то виноват? Он – жертва преступления, а не преступник! Или у вас есть другая версия? Не совпадающая с официальной?

– Нет, версия правильная, – кисло согласился подполковник. – Однако я хотел бы, чтобы вы подробно рассказали мне о нем… о чем он с вами разговаривал… где бывал… У нас есть определенный интерес к его образу жизни, к знакомствам…

– Почему вас интересует его образ жизни? Человек умер, похоронен. Да и при жизни он не совершал ничего предосудительного!

– Это не вам решать! – повысил голос подполковник. – И имейте в виду – вы тоже несете свою долю ответственности!

– Ответственности? За что? Ведь вы ничего мне не объяснили! Я даже не была его официальной женой, какая может быть ответственность. Чего вы от меня хотите? Я только что потеряла близкого человека! Я любила его!

– Очень хорошо вас понимаю, но… – тянул подполковник. – Кроме личных переживаний, есть государственные интересы, о которых мы не можем забывать ни на минуту. Так вот, не говорил ли вам Аркадий Глебович о каком-нибудь тайнике? О чем-то чрезвычайно важном? О том, что хранит какой-то очень ценный предмет?

– Вы… вы меня понимаете? – переспросила Татьяна, окинув собеседника долгим взглядом. – Не думаю! Где вам понять страдающую женщину?

– Все же я вынужден настаивать, – продолжал подполковник. – Вы должны постараться вспомнить… это очень важно…

– Оставьте меня в покое! – не выдержала Татьяна. – Я уже потеряла самое дорогое. Мне нечего больше терять!

– Нечего? – Подполковник встал, обжег женщину тяжелым, неприязненным взглядом. – Мне кажется, вы ошибаетесь. Очень ошибаетесь! У вас есть дочь.

– Что?! – вспыхнула Татьяна. – Вы угрожаете мне? Вы не можете отнять у меня девочку!

– Вы недооцениваете мои возможности, – холодно возразил подполковник. – Вы ведь не хотите, чтобы Полина оказалась в детском доме?

– Только не это! – Татьяна схватилась за сердце. – Но клянусь вам, Аркадий ничего мне не говорил ни о каком тайнике…

– Я верю вам, – проговорил подполковник, понизив голос. – Вы не стали бы рисковать судьбой дочери. Однако очень прошу вас: если вы что-то вспомните… может быть, какой-то намек, какую-то фразу, которой вы тогда не придали значения, обязательно свяжитесь со мной! – И он протянул женщине листочек с отпечатанным на нем телефонным номером.

– Обязательно… – пообещала Татьяна.

– И никому – слышите, никому! – не рассказывайте о нашей встрече. В особенности – о содержании нашей беседы! – предупредил ее на прощание подполковник.

Однако, едва ее выпустили из конспиративной квартиры, Татьяна пришла к Кире Яковлевне и все ей рассказала.

– Тебе нужно исчезнуть! – решительно заявила соседка.

– Исчезнуть? Как исчезнуть?

– Уехать вместе с дочерью. Как можно скорее и как можно дальше! Раствориться на просторах нашей огромной страны!

– Разве возможно скрыться от такой могущественной организации? Нас найдут где угодно!

– Во-первых, нет ничего невозможного, – вполголоса ответила Кира Яковлевна. – Мой дед во время большой чистки уехал из Ярославля, пошел работать на стройку крупного завода, и его не нашли. Но сейчас, конечно, другое время, а у тебя – другая ситуация. Что-то мне подсказывает, что загадочный подполковник преувеличивает свои возможности, что он действует в личных интересах. В противном случае тебя вызвали бы повесткой прямо на Литейный. Посещение «Большого дома», знаешь ли, тоже на людей действует. А тут на улице остановили, привезли в какую-то квартиру конспиративную… Ты же не тайный агент, твоя жизнь вся на виду. Значит, это им есть что скрывать, значит, тот подполковник какие-то свои делишки провернуть хочет! Я, поверь, за свою жизнь многое повидала, а потому говорю: что-то нечисто со смертью Аркадия. А в таком случае шансы у тебя появляются…