— Эрлэни спит. Она приняла ванну, прилегла только на миг — и заснула, — проговорила она шёпотом. — Но я могу разбудить, если хотите.

— Нет не нужно, — Маэль сделал шаг назад. — Пусть отдыхает. Принесёте ужин ей в комнату, когда попросит.

Отчего-то невыносимо захотелось посмотреть на неё. Просто постоять рядом немного и понаблюдать за тем, как она спит. Чтобы не видеть следов раздражения на её лице, что не сходило с него все эти дни. Не видеть гневного блеска глаз. И, может, понять что-то ещё — чуть лучше.

Маэль спустился в столовую, где уже сидели младшие братья. Одор — один, а Эде — с женой по левую руку от себя. Что это была именно жена, он понял даже не разглядев ещё колец на их пальцах. Как и то, что свадьба была не так уж давно. Это всегда заметно по особым взглядам и улыбкам, которыми одаривали друг друга молодые супруги, негромко переговариваясь под слегка недовольным взором младшего.

Но все они сразу повернулись в сторону Маэля, который едва удержался, чтобы не остановиться у дверей: спокойно прошёл дальше и занял свободное место. Кресло старшего наследника сейчас занимал Эде.

— Всем добрый вечер, — он улыбнулся, оглядывая недоуменные лица братьев.

— Зачем ты приехал? — буркнул Одор, но без особой злобы. Скорее растерянно.

А он сильно возмужал. Пять лет — не шутки. Совсем уже взрослый мужчина, который, наверное, и сам скоро женится. Возможно, у него уже и невеста есть.

— Дождёмся отца, и я всё объясню, — не стал торопиться Маэль. — А пока познакомьте меня с этой прекрасной эрлэги.

— Юлиана мар-Гарси, — нехотя проговорил Эде. — Моя жена.

— Я догадался, — Маэль улыбнулся молоденькой Белой демонице. Её фамилию он, конечно, знал раньше.

Мар-Гарси — один из самых знатных родов Ледяного Плато. Когда-то его глава даже прочил в невесты Маэлю свою старшую дочь. Но… не сложилось по ряду причин. Однако старший мар-Гарси всё же добрался до родства с родом шан-Кагаван.

— Прости, что не позвали на свадьбу, — брат мрачно уставился в свою тарелку. — Но ты пропал, потом о тебе появилось слишком много слухов… Разного рода.

— Да и отец не позволил бы… — закончил за него Маэль. — Я понимаю.

— Но он же пустил тебя сюда.

— Наверное, просто не хотел, чтобы меня сожрали низшие под его стенами. Был бы конфуз.

Маэль хмыкнул, а братья только вздохнули, одновременно переглянувшись. Но все насторожились, когда с дальнего конца столовой раздались размеренные шаги.

— Да, мне было бы неприятно утром найти твои кости у ворот. А ещё неприятнее — кости Фраганы, — отец прошёл мимо и с достоинством сел в своё кресло. — Кстати, где она?

— Она прилегла и задремала. Я не стал её беспокоить, — Маэль не выдержал долгой борьбы взглядами и посмотрел в свою тарелку, где уже остывал хороший кусок мяса с травами и соусом из зимних ягод.

— Признаться, я удивился, когда увидел её. Подумал даже сначала, что показалось, — отец невозмутимо отделил ножом кусочек мяса и отправил его в рот. — Теперь говори, что ты такое натворил, что она оказалась здесь? Вы не похожи на счастливую пару. Она вообще мало на себя похожа. Кроме лица, конечно.

Маэль вздохнул, обменялся взглядами с братьями, которые замерли в ожидании очень занимательного рассказа.

— У неё сорвалась свадьба.

— Думается, из-за тебя, — хмыкнул отец и уставился на Маэля обжигающе ледяными глазами.

— Нет, представь себе! — невольно огрызнулся тот. — Во время церемонии началось землетрясение. Легензед проснулся. А ещё неведомо откуда в храм полезли низшие. Мне пришлось её увезти.

— И что же, низшие долго гнались за вами, что вы забрались так далеко?

Голос Лоранта становился всё ехиднее. Даже братья начали ёрзать и поглядывать на него с укором. Пока что молчаливым.

— Она попросила меня увезти её. Увезти из Тюзевара.

— Чего же ты не ринулся на острова? — продолжил бить каждым словом отец. — Там у тебя, насколько я слышал, нагретое местечко. Ты хорошо устроился: какими путями — не известно.

— Прекрати! — Маэль встал, уперевшись ладонями в стол. — Если бы не она, я не приехал бы сюда. Знаешь, я хотел вернуть твоё расположение. Хотел получить те благословения Исконных, которые позволили бы мне вновь стать твоим наследником. Раз те, что у меня были, оказались для тебя недостаточными, чтобы называться твоим сыном. Но…

— Хотел получить их с помощью Фраганы?

— Прекрати перебивать меня! И вот я встретился с тобой — и понял, что ошибался. Что всё это не стоило усилий и переживаний. Я зря терзался все эти годы тем, что ты однажды не понял меня и не захотел принять таким, какой я есть.

— От тебя отказались шан-Вары. Я не мог рисковать добрым именем других сыновей ради того, чтобы пытаться отбелить тебя и твою мать. И то, как она поступила…

— Она хотела угодить тебе!

— Она хотела сохранить своё положение при мне, — возразил Лорант, уже закипая. — Подложила под меня своё человеческое отражение. Да, могущество крови — это всё, что осталось у неё от угасшего рода. Она поторопилась, обманула меня, хоть могла подождать. Просто подождать — ведь после у нас получилось двое прекрасных сыновей.

— И даже поэтому ты не простил её. Даже ради них! — Маэль выдохнул и замолчал, глядя в совершенно искренне недоуменные глаза отца. — Как только Фрагана отдохнёт и мы с ней решим, что делать дальше, то уедем.

Он сел вновь. Всё же поесть стоит: с утра не довелось даже немного перекусить. Отец не гонит, да и ладно, а его презрение вытерпеть можно. Но Лорант, кажется, тоже решил немного остыть и подумать. Некоторое время все ели молча, тихо стуча приборами по тарелками и переглядывались. Затем отец вздохнул.

— И что же ты? Хочешь на ней жениться? Ещё надеешься, что она примет тебя? После того, как её окружили самые знатные женихи Керальсага. Чистокровные демоны с кучей благословений, которые они смогут передать её ребёнку?

— Я хочу жениться на ней, да. Просто потому что… — Маэль на миг сжал губы, пытаясь найти на его лице хоть каплю участия. — Кажется, я люблю её до сих пор. Вернее не так. Я влюбился в неё снова. Ты прав, она изменилась. Может, незаметно поначалу. Но я понял это со временем. Пока наблюдал, решал, как заполучить её назад.

— Значит, ты мошенничал? — отец удивлённо приподнял брови.

— И мошенничал, и тратил кучу денег, и шантажировал. Чего я только ни делал.

Эде уважительно хмыкнул, расплываясь в улыбке. А его жена отчего-то покраснела и глянула на него с лёгким укором.

— И добился своего? — отец соединил пальцы рук домиком, заинтересованно глядя на Маэля.

— Не знаю. Она ничего мне не говорила. Почти ничего с того дня, как сорвалась свадьба. Но ей нужна помощь. И Фрагана попросила о ней меня.