упасть негде было. Казалось, здесь собралось даже больше народа, чем на улице. В итоге, мы с трудом, но смогли протиснуться к ресепшену.

— Добрый день, — поздоровался я. — Нам бы бланки подписать.

— Набор участников уже закрыт. Приходите через месяц, — даже не взглянув на нас, ответила девушка.

— Вы не так поняли. Мы уже зарегистрировались, — я протянул её наши таблички с номерами. — Но нам сказали, что нужно подписать какие-то бумаги перед самим забегом.

— Ах, вы про это! Вон в той стопке согласие, что вы ознакомились со всеми правилами и идёте на гонку добровольно. А так же, что в случае победы не будете пытаться продать орехи. Сами правила на обороте.

Я поблагодарил девушку, взял листок, но прежде чем подписать, решил прочитать правила.

Задача заключалась в том, чтобы добежать по полю до леса, найти орешник и собрать его плоды. После чего вернуться с ними обратно и сдать смотрительнице, которая записывает, сколько орехов принёс каждый участник.

При этом количество собранных орехов на результат не влияло. Победителями считались все, кто успел принести хотя бы один орех до девяти вечера. В качестве приза им потом возвращалось ровно-то количество плодов, которое они собрали.

Все кто прибывал позже, так же должен был сдать, всё что собрал. Вот только им уже ничего не возвращалось, а шло в пользу города.

Чтобы никто не нарушал правила, при выходе всех участников тщательно досматривали. А вернее обнюхивали. Делали это специальные натренированные животные, напоминающие белок, только размером с кабана, ещё и с огромными торчащими бивнями. Говорили, если кто-то попытается пройти мимо них с орехом, эти звери тут же почуют его, и попытаются отобрать. Ведь для них это самое желанное лакомство. При этом они запросто могли отгрызть участнику руку или ногу, если те не хотели отдавать спрятанное.

В общем, правила лучше было не нарушать.

Собственно, нам это и делать то ни к чему. Достаточно просто добыть один орех до девяти вечера.

Кстати, да, орех должна была принести именно девушка. На этом её миссия заканчивалась. Всё остальное время она просто сидела на шее у партнёра.

Что ж, так даже лучше. Ведь эльфийки всё равно бегать не могут, так что мне в любом случае пришлось бы её нести.

В остальном всё звучало довольно легко, да и времени до девяти ещё целая куча.

Однако следующий пункт полностью сбивал с толку:

«Организаторы не несут ответственность за вашу жизнь и за все полученные в гонке травмы. Участники добровольно идут на гонку, полностью осознавая все риски и опасности».

Получается, это не так то и просто. Может в лесу какие-то монстры водятся?

— Не передумала? — обратился я к принцессе, дочитав правила.

Она уверенно мотнула головой и, взяв у меня листок, оставила свою подпись. Я последовал её примеру, после чего вернул бланк девушке.

— Отлично, улыбнулась та. Что ж, тогда надевайте ваши номера и ждите старта.

Так мы и сделали, влившись в толпу у дальнего выхода из палатки, где располагались большие ворота, откуда, видимо, и начинался забег.

Долго ждать не пришлось. Через несколько минут всё та же девушка, что взяла у нас листочек, скомандовала, чтобы девушки сели на плечи партнёрам. В помещении сразу стало намного просторнее. После чего громко объявила, о начале двести тридцать девятого забега и раскрыв ворота, быстро отошла в сторону.

Толпа, как ненормальная рванула в проход. В этом потоке мне даже бежать не нужно было, меня просто несли вперёд. Но так только до ворот. Стоило покинуть палатку, как все быстро разбежались в разные стороны.

* * *

Оказавшись по ту сторону ворот, моему взору предстало огромное перепаханное поле, ещё и земля была настолько влажная, будто после паводка. Едва наступив на неё, почувствовал, как ноги стали проваливаться, в эту жижу.

Эвлистиция, сидя на моих плечах, похоже, была в восторге и слегка даже подпрыгивала на мне. Я её чувств не разделял.

Как они предлагают здесь бежать?

Но делать нечего. Остальные участники уже уверенно неслись вперёд в сторону видневшегося вдалеке леса. Ухватив принцессу за ноги, чтобы она не свалились, я тоже направился туда.

При каждом шаге земля громко чавкала, затягивая в себя и затрудняя движения. Кроме того мешала Эвлистиция, восторженно подгоняющая меня, слегка подпрыгивая, будто я лошадь.

— Скорее! Вперёд! Что же мы тормозим? Смотрите, нас уже столько народа обогнало. Так они все орехи соберут. Или вы что, не хотите выиграть?

Сама бы попробовала по этому говнищу идти!

Хоть я и ворчал, на самом деле она была права. Многие пары уже сильно опередили и нас. И если не поторопиться мы действительно могли остаться без орехов.

— Держись крепче. Сейчас будем их догонять! — уверенно произнёс я и резко ускорившись, рванул вперёд.

В итоге мы стали опережать одну пару за другой и вскоре уже оказались в лесу.

Земля здесь оказалась твёрже, благодаря стелющимся по ней корням, за счёт чего идти по ней стало легче, но в тоже время в любой момент можно было навернуться, зацепившись за один из них. Поэтому я немного сбавил темп. К тому же не понятно куда бежать, ведь я не знал, где именно растёт этот орешник.

По правде я вообще не знал, как он выглядит. В итоге пришлось прямо на бегу зайти в интернет и смотреть что это за дерево, а заодно показывать его принцессе.

— Смотри, вот там не оно? — тут же спросила она, указав пальцем в сторону.

И, правда, дерево в точности походило на то, что было на картинке. Впрочем, заметить его было не сложно. Листья напоминали лопухи мать и мачехи, только пурпурного цвета. К тому же к нему уже неслись ещё несколько пар.

Ну уж нет, так просто победу я вам не уступлю!

Я так рванул к дереву, что в итоге смог опередить их всех.

Теперь-то победа у нас в руках.

Однако, всё оказалось не так то и просто.

Глава 46

Игра не по правилам

Плоды оказались довольно крупными, размером с мандарин, или даже с небольшой апельсин, Только росли они из сердцевины листьев, и практически сливались с ними по цвету. Так что найти хоть один из них было той ещё задачей. Для этого нужно было облазить все ветки, которые располагались довольно высоко, так что стоя на земле, достать до них точно не