Японские истребители А6Мз «Дзэро» в полете над Соломоновыми островами

Самолет на переднем плане пилотирует знаменитый японский ас Нисидзава Хироёси (1920–1944).

Фотография. Май 1943

Первоначально такое превосходство давало японцам большие стратегические преимущества в сражениях на море. Американцы дали самолету «Дзэро» название «Zeke» (Дж. Хюит предложил называть японские истребители мужскими именами, а бомбардировщики — женскими, поэтому почти все японские самолеты имели у американцев свои специальные условные обозначения). За время войны в Японии было произведено 10400 самолетов «Дзэро». Именно этому самолету за превосходные боевые характеристики, позволяющие ему успешнее других машин японской авиации преодолевать истребительное прикрытие союзников, суждено было стать одним из первых летательных аппаратов камикадзе.

Нападение фашистской Германии на Советский Союз открывало благоприятные возможности для военных действий Японии в Азии и на Тихом океане. Тыл был обеспечен Пактом о нейтралитете с СССР и напряжением всех сил советского народа в борьбе с немцами. Европа сражалась с немецкими и итальянскими фашинами. Время для разрешения всех противоречий с помощью оружия и достижения господствующего положения на Востоке Япония выбрала удачно. Японская империя имела выгоднейшее стратегическое положение в Восточной и Юго-Восточной Азии, располагая базами на Тайване, в континентальном Китае и в Индокитае, откуда японцы могли наносить мощные удары по британским колониям в Малайе, Сингапуре и Бирме. С Марианских, Маршалловых, Каролинских островов, островов Огасавара (Бонин) и Кадзан (Волкано) с их базами и аэродромами, далеко выдвинутыми в океан, можно было эффективно развивать экспансию на восток и юг Тихоокеанского бассейна, поражая американцев на Филиппинских островах и голландцев в Голландской Индии (Индонезии), Новой Гвинее, на островах Бисмарка и Соломоновых островах.

Наступление на территории, занятые американцами, англичанами и голландцами, японская армия и Объединенный императорский флот начали одновременно с атакой на Пёрл-Харбор. После воздушных ударов 7 декабря, резко изменивших соотношение сил на море между США с их союзниками и Японией, японцы осуществили нескольких наступательных сухопутных и морских операций. 8 декабря 1941 года 23-я японская армия начала выдвижение с китайского побережья в сторону Гонконга. Английская колония была окружена и 25 декабря 1941 года разбита. 15-я японская армия, расквартированная с июля 1941 года в Индокитае, по соглашению с французским «правительством Виши», входящая в Южную группу армий (14, 15, 16, 17, 18 и 25-я японские армии), находилась под общим командованием генерала Тэраути. Она была предназначена для действий в западной части Тихого океана и районе Южных морей. 8 декабря армия перешла государственную границу Таиланда и за несколько дней заняла его. 21 декабря правительства Японии и Таиланда подписали в Бангкоке соглашение о таиландско-японском альянсе (Ниттай домэй). Соглашение было военным, и в секретном протоколе Япония обязалась содействовать территориальным приобретениям Таиланда, в то время как тот соглашался ассистировать японцам в их военных усилиях в Азии. Результатом заключения двухстороннего союза было объявление в январе 1942 года Таиландом войны США и Великобритании.

Уничтожение основных морских сил Англии в Южно-Китайском море позволили Японии с успехом провести Малайскую (Сингапурскую) операцию. Наступление японцев на юг силами 25-й армии совместно с Малайским оперативным соединением императорского флота в ходе Малайской операции, закончилось занятием полуострова Малакка и взятием оплота Англии в Юго-Восточной Азии — военно-морской базы на острове Сингапур. 15 февраля 1942 года английское командование 70-тысячного гарнизона капитулировало и сдалось на милость победителя. После падения Британской Малайи английская крепость была переименована японцами в Сёнан.

Японские морские пехотинцы наблюдают за обстрелом Манилы

Фотография. Январь 1942

Также 8 декабря 1941 года японцы начали Филиппинскую операцию с целью захвата прежней испанской колонии — Филиппинских островов, отвоеванных США у Испании и аннексированных ими в 1898 году. Японии было необходимо завоевание Филиппин для предотвращения контратаки со стороны сил, дислоцированных на американских военно-воздушных и военно-морских базах. Это не только давало японцам источники сырья, но и позволяло им создать плацдарм для вторжения в пределы голландской Индии и Австралии. 14-я армия Южной группы армий под командованием генерала Хомма Масахару при взаимодействии с Филиппинским оперативным соединением флота не встретила особого противодействия со стороны американской авиации, почти полностью уничтоженной японцами 7–9 декабря 1941 года (на аэродроме и военно-морской базе Кавите японцы бомбовыми ударами и пулеметно-пушечным огнем вывели из строя половину тяжелых бомбардировщиков и треть истребителей американцев), высадила на острова свои передовые подразделения К) декабря. Азиатский флот Америки, насчитывавший примерно 45 кораблей основных классов, в это время находился на южной оконечности архипелага и никакого сопротивления японцам не оказал. Основные соединения японской армии появились на острове Лусон 22 декабря и, заняв большую часть Филиппин, 2 января 1942 года взяли Манилу. Американцы вынуждены были отойти на юг Лусона, на полуостров Батаан. Участь английской группировки Сингапура постигла американцев на этом полуострове 6 мая в крепости Коррехидор. Американско-филиппинские войска капитулировали. Полностью операция была закончена 7 мая 1942 года. Это была первая крупная операция императорской армии и императорского флота, проведенная ими совместно. Решающая роль в ней принадлежала авиации — 5-му авиационному соединению и 11-му воздушному флоту базовой морской авиации, в совокупности в их распоряжении было примерно 500 самолетов.

В декабре в центральной части Тихого океана японцы сломили сопротивление противника на островах Гуам и Уэйк. Оккупация этих островов позволила императорскому флоту существенно расширить зону своих действий в океане. В январе 1942 года японская армия овладела западной и центральной частями острова Новая Гвинея, принадлежавшего Голландии. После этого японский флот высадил десант на архипелаг Бисмарка, где были захвачены острова Новая Ирландия и Новая Британия с важными военно-морской и военно-воздушной базами, находящимися в Рабауле. В ходе последующих операций января японцы заняли острова Гильберта и большую часть Соломоновых островов. Летом 1942 года японцы начали наступление на юго-восток Новой Гвинеи, на Порт-Морсби. Но боевые действия на востоке острова приобрели затяжной характер.