Американский инструктор обучает китайских солдат

Фотография. 1942

В этих условиях кратковременный период блестящих военных побед сменился длительной черной полосой неудач. Расчеты и надежды японцев на то, что воля к сопротивлению американцев и их союзников будет сломлена, а народы Азии поддержат новых оккупантов, не оправдались. Соединенные Штаты, имевшие могучую, с огромными неиспользованными возможностями экономику, нетронутую на Американском континенте мировой войной, с военным потенциалом, во много раз превосходившим японский, сумели за несколько месяцев противостояния выправить положение. К маю 1942 года США и их союзники разработали план совместных действий и организовали оборону, перебросив из Атлантики и других районов авианосные силы, боевые корабли и подводные лодки. Для удержания больших территорий и дальнейшего продвижения вперед японцам требовались техника и все новые дивизии, которых уже стало не хватать. Наступательная инициатива исчерпала себя, и Япония вынуждена была перейти к стратегической обороне.

Подполковник Джеймс Дулиттл (в центре слева) с экипажами бомбардировщиков В-25, отобранными для авианалета на Японию

Фотография. Апрель 1942

Первым предупреждением японцам 18 апреля 1942 года стали бомбовые удары по Токио и Иокогаме бомбардировщиками подполковника Д.Г. Дулиттла (Джимми) (1896–1993), поднявшимися с авианосца «Хорнет». Япония в лице гражданского населения наконец-то поняла, что идет война и что она может оказаться совсем рядом. Об этом гражданам страны возвестили все сирены столицы и напомнили взрывы бомб и пожары.

Перелом в войне начался 7–8 мая 1942 года. США в ходе морского сражения к Коралловом море одержали первую победу в серии военных кампаний на Тихом океане. Попытка японцев овладеть юго-востоком острова Новая Гвинея с городом Порт-Морсби с помощью крупного десанта, под прикрытием авианосцев, крейсеров, эсминцев и подводных лодок, вышедших из Рабаула, и тем самым начать осуществление плана по прикрытию коммуникаций между Америкой и Австралией, потерпела неудачу. Хотя американцы и понесли большие потери, японцы получили первый отпор в тихоокеанской войне и непосредственная угроза вторжения, нависшая над Австралией, миновала. Японское соединение и результате атаки американской авианосной авиации потеряла 2 авианосца и эсминец. Японцы отступили. Это было началом конца.

31 мая 1942 года японцы провалили еще одну операцию, направленную против Австралии. Неудачей окончилась попытка ВМФ Японии атаковать военные объекты и корабли в Сиднейской гавани. В числе японских потерь были несколько подводных лодок-малюток. Погибли шесть человек экипажей подлодок: два капитана 2-го ранга, капитан 3-го ранга, два младших лейтенанта и мичман.

В немалой степени первоначальному успеху американцев содействовала расшифровка ими «совершенно секретного» кода японского императорского флота. Раскрытие этой «военной тайны» («гунки») японцев являлось величайшей победой военной разведки США, спасшей Америке множество человеческих жизней, кораблей и самолетов, впоследствии обеспечившей не одну победу над противником. Код был перехвачен и расшифрован специалистами с помощью электронных средств, находящихся в распоряжении американцев. Его расшифровка позволила читать каждую букву и любую комбинацию слов, передаваемую японцами по секретной связи.

Пытаясь вернуть инициативу, японское верховное командование решило отдать все силы флота для осуществления Мидуэй-Алеутской операции, спланированной еще в марте 1942 года адмиралом Ямамото, но являвшейся предметом множества споров в ставке. Военные усилия с юга временно переносились в центральную часть Тихого океана и на север региона с целью захвата атолла Мидуэй и Алеутских островов. В ходе боевых действий у Мидуэй штаб Объединенного флота надеялся повторить успех Пёрл-Харбора, окончательно сломить мощь американского флота на Тихом океане и отодвинуть дальнюю границу обороны метрополии еще дальше на восток.

Японцы, незаинтересованные в затягивании войны, в случае успеха не исключали заключения мира с Америкой на японских условиях, а при отказе от него планировали развить успех, захватив Гавайи и начав наступление на острова Фиджи и Самоа.

Операцию надлежало провести в начале июня 1942 года. С 6 по 7 июня японским войскам удалось почти беспрепятственно занять юг Алеутского архипелага — остров Атту (Аццуто), входящий с систему островов Ближних, и Кыска (Кисукато), относящийся к островам Лисьим, нанеся при этом воздушный удар по американской базе в Датч-Харбор на острове Уналашка. Однако попытка захватить Мидуэй обернулась крупным поражением японцев.

Адмирал Ч.В. Нимиц (1885–1966) не поддался на этот отвлекающий удар, заранее подробно проинформированный о планах японцев. Американское командование, зная японский код, разгадало замысел Ямамото и сосредоточило около островов Мидуэй значительные силы, хотя и уступающие японским. Против четырех тяжелых японских авианосцев и более 150 кораблей поддержки, под командованием, как и при нападении на Пёрл-Харбор, Нагумо Тюити, американцы выставили 3 больших авианосца и в два раза меньшие силы прикрытия.

Битва у атолла между японским и американским флотами (Мидцоуэ кайсэн) происходила с 4 по 6 июня 1942 года. Утром 4 июня японское ударное авианосное соединение во главе с четырьмя авианосцами выдвинулось к Мидуэю для атаки и нанесло бомбовые удары по американской базе на атолле. Но в то же время с фланга японские корабли были атакованы американскими торпедоносцами с авианосцев «Йорктаун», «Хорнет» и «Энтерпрайз». Ни одна торпеда не достигла цели, и из 42 самолетов только 6 не были сбиты японскими истребителями и огнем зенитной артиллерии. Тем не менее, эти потери не были напрасными. Японские истребители, уничтожая американские машины, увлеклись охотой за ними на малых высотах. А с большой высоты произвели атаку на японские авианосцы американские пикирующие бомбардировщики, которые удачно сбросили бомбы на три тяжелых авианосца японцев. Эта неожиданная атака и решила исход всего сражения, принеся американцам победу. В конце дня палубная и береговая авиация американцев подожгла и четвертый тяжелый японский авианосец.

В результате двухдневной битвы у атолла императорский флот потерял все четыре больших авианосца, задействованных в операции («Акаги», «Kara» и новейшие «Сорю» и «Хирю»), тяжелый крейсер «Микума», приблизительно 250 самолетов и большинство лучших своих летчиков, около 2500 матросов и офицеров. В числе американских потерь при этом был один авианосец — «Йорктаун», сильно поврежденный самолетами с «Хирю» и добитый 7 июня японской подводной лодкой, один эсминец, примерно 150 самолетов и 307 человек личного состава. Оставшиеся силы японцев, проклиная успех американцев, вынуждены были отойти. Поворот в войне был окончательным. Больше Японии не удалось выиграть ни одного крупного сражения.