Конечно, это глупость. Бука — всего лишь мутант, хоть и наделенный необъяснимой мощью. А значит — его можно, в конце концов, одолеть. И важно, очень важно помнить об этом, не допуская даже мысли о том, что проклятая тварь может оказаться непобедимой. Нужно верить, нужно просто знать, что человек в этом мире способен одолеть все.

Иначе не имеет смысла ни борьба за место в этом мире, ни сама жизнь.

Миновав Патриаршие, тесным переулком прошли пару кварталов на юг и вышли на «финишную прямую». Судя по ржавой табличке, улица звалась Спиридоновкой. По ней и направились в сторону Садовой-Кудринской — так именовался на архивных картах этот участок Садового Кольца.

Трудно сказать, чего они ожидали от вожделенного пункта назначения. След просто-напросто вывел к Кольцу. Им все-таки удалось это — дойти до нужной точки «по большому кругу» — обогнув Кремль, пройдя вдоль большей части Кольца и достигнув нужной точки с севера-востока. Правда, особо радоваться не приходилось.

След уводил на противоположную сторону.

Путники, среди которых были и друзья, и товарищи по оружию, и просто временные союзники, молча глядели на След чудовища, небрежно перечеркнувший Садовое Кольцо. Самого пересечения не было видно: оно скрывалось в поразительно знакомом тумане. Но сейчас было не до воспоминаний. Все, что сейчас ощущали путники, — это опустошение и подавленность.

Ведь то, к чему они пришли в итоге, было равносильно поражению.

Где-то на той стороне притаился Бука. Значит, где-то в той стороне мог находиться и мифический Храм Чаши. И там же была похищенная девочка — если, конечно, она все еще оставалась в живых. Возможно, там был и ключ к тайне Кольца. Все было на той стороне. Но сунуться туда — означало превратиться в горстку легкого пепла. Или еще какую разновидность мертвой материи.

— Погодите, — проговорил вдруг Книжник. — Но если «властелины» действительно в Храме, а Храм — за Кольцом, значит, они каким-то образом смогли туда перебраться?

Ответом были непонимающие взгляды спутников. Все слишком устали, чтобы строить предположения и делать выводы. Бывают такие минуты, когда опускаются руки и просто не хочется что-то делать, о чем-то думать. Совсем не хочется.

— А знаете, — неожиданно сказал Чико. — В зоне тумана — там, где вас чуть не сожрали эти «медузы», — я вроде бы переходил через Кольцо. Уже после его активизации. Сами понимаете: туман, ни черта не видать. Сам не понял, как выбрался, смотрю — а я уже по ту сторону. Я аж обалдел: вижу — высотка прямо передо мной, как картошка-мутант, насквозь проросшая. Мне на ту сторону не нужно было, потому я сейчас здесь, с вами. Тогда я не сообразил, что к чему, а теперь…

— Не может быть, — нахмурился Зигфрид.

— Что же ты раньше молчать?! — недружелюбно поинтересовался у Чико Хан.

— А никто и не спрашивать! — передразнил шайна Чико. Развел руками. — Как-то из головы выпало… Да и не думал я, что След на ту сторону выведет.

— Ну да, тебе же нужен один только Бука, — кивнул Книжник. Задумался. — Там туман, здесь туман… Может, он и образуется на пересечении Следа с Кольцом? И в таком месте открывается переход, а? А что, если дело в самом Следе? И там, где он проходит, — излучение Рубежа не действует?

— А если действует? — покачал головой Зигфрид. — Кто проверять будет?

— А они, — Чико кивнул на шайнов. — Им же на ту сторону больше других надо!

— Он нас ненавидеть, — окрысился Хан. — Убить нас хотеть!

Следом напряглись и его молчаливые спутники. Запахло конфликтом.

— Ладно вам, — сказал Книжник. — Я пойду.

— И думать забудь! — насупилась Хельга. — Нужно придумать что-то…

— А что тут придумаешь? — отозвался Книжник. Он ощутил малознакомый азарт — похожий на ощущения игрока в карты. Только ставка в данном случае куда выше. — Я пойду вперед, вы меня прикроете.

— Можно привязать к нему трос, — хладнокровно предложил Зигфрид. — В случае чего — выдернем.

— Вот это по делу, — довольно кивнул Чико. — А за нами дело не станет — и вытащим, если что, и прикроем…

— Да что вы несете?! — взвилась Хельга. — Человека на смерть толкать?!

Книжник взял ее за руки, пристально посмотрел в глаза. Сказал как можно спокойнее:

— Не бойся. Я просто уверен, что это безопасно. Понимаешь? Не может так быть — что там переход образовался, а здесь — нет. Туман как-то связан с этим.

Он и сам понимал, что особой логики в его словах нет, как нет и нормального научного обоснования для подобной взаимосвязи. Все, что сейчас у него было, — это интуиция и самый обыкновенный риск. Риск, без которого нельзя одержать победу в этом мрачном, иррациональном мире. И, глядя ему в глаза, Хельга прекрасно понимала все это. Но теперь она взяла себя в руки и сказала, как подобает женщине вестов:

— Ты прав. Иди. Я буду за тебя молиться.

— Мы все пойдем следом! — поправил ее Зигфрид. — И вот что: раз уж мы в этот поганый туман лезем, всем нужно идти в связке.

Он извлек из своего рюкзака трос — тот самый, что уже успел спасти их при переправе через реку. Счастливая, выходит, веревочка. Все быстро «нанизались» на нее через ремни и лямки.

— Чико, с тебя — развеять эту муть, — сказал вест.

— Огонь — на самый крайний случай, — возразил Чико. — Не так много горючки осталось.

— А как же я буду ориентироваться? — усомнился вдруг семинарист. — Там же не видно ни зги…

— Будешь двигаться по моим командам, — сказал Зигфрид. — Я кое-что вижу.

— Но там же со звуком беда… — Книжник задумался, посмотрел на веста. — Что такое сигнальный линь, знаешь? Система связи такая была у водолазов.

— Ни слова не понял, — честно признался Зигфрид.

— В общем, будешь направлять меня через веревку, — парень криво усмехнулся. Это действительно могло бы показаться забавным, если б от того не зависела его жизнь. — Смотри: дернул один раз — сигнал мне: «идти направо», два раза — «налево»…

Принялись обсуждать экзотический способ коммуникации в тумане. Деловой разговор помогал не концентрироваться на страхе. Ведь трудно было забыть тех тварей, что едва не угробили их всех у противоположной границы Кольца. Оставалась надежда — быстро проскочить опасный участок — и снова соскочить со Следа — уже на той стороне.

Договорившись о последовательности действий, внимательно осмотрели друг друга, проверили оружие. Теперь группа была похожа на связку альпинистов перед восхождением. Только вместо альпенштоков и ледорубов она ощетинилась стволами.

— Значит, так, — сказал Зигфрид. — Идем в упор друг за другом, не отделяемся, не отстаем. Кто отстал — подтягивается по тросу. Я иду вторым, направляю парня. Оружие держать наготове, не паниковать. Если что…

— Если что — я их поджарю! — мрачно пообещал Чико, шевельнув толстой трубой огнемета.