свой голос. Однако ответ последовал, из-за спины ее выдвинулся высокий худощавый мужчина и внимательно взглянул на Милу:

– Пришла в себя?

Тут она вспомнила, как подошла к «Хонде» и увидела за рулем этого мужчину. А потом – и первую встречу с ним. В аэропорту.

Она увидела его через открытую дверь туалета… он склонился над раковиной, вода в которой была красной…

– Это был ты, – проговорила она едва слышно. – В тот день, в аэропорту…

– Значит, это была ты, ты меня видела. – Мужчина осклабился, но тут же губы его скривились. – Выходит, тех трех женщин я зря…

– Каких женщин? – переспросила Мила удивленно. – Что зря?

– Тебя это не касается! – оборвал ее мужчина.

Тут Мила снова вспомнила тот день, вспомнила, что увидела через открытую дверь – и только теперь смысл увиденного дошел до нее. И мужчина, должно быть, прочитал это в ее глазах.

– У него было то, что мне очень нужно! – выпалил он и тут же одернул самого себя. – Зачем я это тебе говорю? Зачем перед тобой оправдываюсь? Зачем?

– Зачем… – словно эхо повторила за ним Мила. – Зачем ты привез меня сюда?

– Почему не убил на месте? – договорил он за нее то, что она подразумевала, но не решилась произнести вслух. – Потому что ты мне еще понадобишься!

– Ты будешь меня пытать? – спросила Мила с ужасом и безнадежностью.

– Что?! Пытать? Да за кого ты меня принимаешь? За садиста? За маньяка?

«А кто же ты еще?» – хотела сказать Мила, но сдержалась, подумала, что лучше лишний раз не раздражать его. Вдруг еще не все кончено? Вдруг у нее еще есть шанс?

– Я не садист! – ответил он самому себе. – Я ученый! Когда я услышал об этом артефакте, я понял, какие просторы для исследований он в себе таит! Какие горизонты науки открывает! Я понял, что во что бы то ни стало должен завладеть им!

– О чем это ты говоришь? – переспросила Мила.

Она решила, что имеет дело с законченным сумасшедшим. Вон как глаза горят и руки трясутся. Нет, точно он псих!

– О чем я говорю? – воскликнул он. – Вот о чем!

Он шагнул в сторону, на мгновение Мила потеряла его из виду, но он тут же снова появился перед ней.

В руках он бережно держал небольшой артефакт.

Это был тщательно отполированный человеческий череп… впрочем, это был не настоящий череп, а модель из кости или из керамики, величиной с крупное яблоко. Пустые отверстия глазниц смотрели на Милу, как два ружейных дула.

Мужчина держал этот череп так осторожно и с таким благоговением, как будто в его руках была собственная жизнь.

– Что это? – произнесла Мила недоуменно. – Игрушка?

– Игрушка? – переспросил он с возмущением, как будто она богохульствовала. – Это не игрушка! Это артефакт, которому много сотен лет и который перевернет жизнь на земле! В этой «игрушке» заключена великая власть!

«Точно, свихнулся! Больной на всю голову!» – уверилась Мила.

– Это – ацтекский «Голос смерти»! – взволнованно проговорил мужчина.

Мила рассмеялась бы, если бы не находилась сейчас в безвыходном и опасном положении.

Одна ее подруга ездила года два назад в Мексику и привезла оттуда похожий сувенир – «Адский свисток». Такие свистки делают в Мексике для туристов, якобы по ацтекскому образцу.

Занятные индейские безделушки в форме черепа – самые дешевые пластмассовые, подороже – керамические, деревянные, костяные, даже серебряные. В череп вставлен особый свисток, издающий очень противные, даже пугающие звуки.

Когда Милина подруга первый раз дунула в этот свисток – Мила от неожиданности чуть не упала. Но, в общем, ничего особенного.

– О чем ты подумала? – ворвался в ее мысли голос похитителя. – О тех дешевых сувенирах, которые продают туристам в Мексике? Сравнивать их с «Голосом смерти» – все равно что сравнивать обычную ящерицу с огнедышащим драконом или газовую зажигалку с бушующим лесным пожаром!

Он подошел к Миле и посмотрел с такой ненавистью, она подумала, что сейчас он ее ударит. Но он отвлекся и зашагал по комнате, размахивая руками, говоря быстро, словно торопясь вывалить всю информацию:

– Я прочитал о «Голосе смерти» в одном старинном испанском трактате. О нем писал иезуит, сопровождавший отряд Фернандо Кортеса в его знаменитом походе. Он упомянул свисток в форме черепа, звуком которого жрецы одного из ацтекских богов убивали людей, предназначенных в жертву своему богу. Большинство исследователей считали, что иезуит преувеличил возможности свистка, что он мог только издавать неприятные и устрашающие звуки, которыми ацтеки могли пугать безобидных лесных индейцев. Однако тема заинтересовала меня, и я стал повсюду искать упоминания об этом артефакте. И в конце концов нашел еще несколько старинных манускриптов, из которых узнал историю «Голоса смерти». В одном из этих манускриптов было сказано, что этот удивительный артефакт не только способен убивать своим звуком, но при определенной настройке позволяет подчинить человека своей воле. Ацтекские жрецы, хранившие «Голос смерти», сделали все, чтобы он не достался испанцам. Большую часть инструментов они уничтожили, сохранили в своих тайниках только один или два, чтобы не утратить секрет их создания. Тем не менее конкистадоры случайно завладели одним из этих «свистков» и привезли его в Европу. Правда, они не знали секрет свистка и продали какому-то богатому купцу просто как ацтекскую редкость. Мне удалось даже проследить судьбу этого артефакта. Он сменил несколько владельцев и уже в девятнадцатом веке попал в коллекцию графа Строганова. Потом, после революции, коллекция Строганова была национализирована, и ацтекский артефакт, среди прочих редкостей, попал в музей. На какое-то время его следы потерялись, но я не сдавался и в конце концов выяснил, что подобный артефакт имеется в коллекции Этнографического музея…

Похититель на какое-то время замолчал и остановился. Оглянулся удивленно, как будто думал, что находится не в захламленной комнате старого деревенского дома, а на кафедре в огромной аудитории, заполненной народом.

Затем все же продолжил:

– Я оформил доступ в музей, якобы для проведения научной работы. Казалось, цель моя близка…

– Ты что – украсть его хотел? – Мила решила не церемониться и тоже звать его на «ты».

Еще она хотела потянуть время, поскольку внутренний голос подсказывал ей, что, возможно, что-то и выйдет. Вдруг этот ненормальный утомится от своих речей и пойдет отдохнуть… Кофе выпить или соснуть на продавленном диване… У нее появится время.

Мужчина взглянул на нее как на неразумного ребенка:

– Украсть… да назови как хочешь. Я мог сделать великое открытие, прорыв в науке!

– Но ничего не вышло? – догадалась Мила.

– Оказалось, что артефакт еще до войны был поврежден, расколот на несколько частей, и его так и не смогли восстановить. Тем