— Чего-то я не понял, — возмутился после тренировки Темка, — он прикидывается хорошим наставником или прибить нас прямо на тренировке решил?

— Ужасно утомляет без конца эту защиту отрабатывать, — поддержала его Ольда. Девочки едва держались на ногах от усталости. — Нам что, больше изучать нечего?!

— Я полагаю, что, во-первых, наставникам видней, — важно заметил Касьян и красной повязкой вытер капли пота на лбу. — И, во-вторых, что это нужно для финальных состязаний.

— Чего еще за финал? Я и не слышал ничего о нем, — удивился Темка.

Судя по изумлению, появившемуся на лицах ребят, они тоже ничего не знали.

— Тебе и нельзя, это только для капитанов, — заключил Касьян. — Вам все объявят, когда сочтут нужным.

Ник не обратил внимания на обычное бахвальство капитана. Финал и состязания, безусловно, важны, но гораздо важнее предстоящая встреча с темными.

Ранним утром Ника разбудил стук. С трудом открыв глаза, он уставился в окно. На фоне восходящего солнца он увидел орла, стучавшего клювом по стеклу.

— Флай! — Остатки сна мигом слетели. Ник кинулся к балкону, но от волнения долго возился с ручками. Когда он наконец распахнул дверь, орел уже улетел. Ник подскочил к бортику и уставился в чистое небо.

— Флай!

И тут Ник заметил надпись. К концу марта почти весь лед на балконе растаял, лишь в самом углу оставался небольшой заледеневший участок. Именно там чем-то острым, похоже, что клювом, было написано: «Будь осторожен!»

— Я думаю, что беды нужно ждать от Окса. И от Касьяна. Хотя и Наргис с Лафи мне не нравятся, — узнав о предупреждении, заявил Темка. — В общем, все плохо.

— Хаос плохой! — от себя добавил Жорик. — Лола хорошая, она поможет.

— Да уж. — Ник нервно рассмеялся. Неужели им только и остается, что надеется на загадочную зверюшку Жорика?

Не прибавило радости и сообщение Окса. Когда вся команда выстроилась в Холле, он объявил:

— В силу сложившихся обстоятельств Константина не сможет присутствовать на сегодняшних состязаниях. Все за мной, направляемся на стартовую площадку.

Над головой светило солнце. Развевались флаги шести команд. Ветер кружил над пустым стадионом, проносясь над пробивающейся сквозь остатки снега травой. Еще не было никого — ни судей, ни соперников, лишь они с Оксом. Команда охотников построилась на своем обычном месте.

— Одиннадцать часов. Состязания должны начаться в настоящую минуту, — выждав время, провозгласил Окс. Он прошелся вдоль колонны. — По неизвестным мне причинам все прочие отсутствуют. Что, собственно, очень странно.

Ник не знал, показалось ему или в голосе наставника звучала фальшь.

— Калинин! — Окс замер возле него и вздернул к небу квадратный подбородок.

— Я! — крикнул Ник.

— По имеющимся у меня сведениям, тебе уже доводилось бывать внутри данного здания. — Окс поднял вверх указательный палец и резко указал в сторону двухэтажного каменного дома.

— Да, — кивнул Ник, вспомнив, как ему пришлось бегать туда за помощью для Игната.

— Поручаю тебе сходить и разобраться в обстановке. Команда станет ожидать тебя здесь. Мысль ясна?

— Не ходи, он что-то задумал, — прошептал Темка.

— Остин, пятнадцать отжиманий за болтовню, — возмутился Окс. — Калинин, полагаешь, что стану просить тебя дважды? Шагом марш!

Не оставалось ничего, как выполнить приказ. Чувствуя тяжелый взгляд наставника, Ник завернул за угол дома. Шесть каменных ступенек. Дверь, сколоченная из плотных дубовых досок, от которой еще сильно пахло свежей древесиной.

Ник очутился в просторном зале, показавшемся после пребывания под открытым небом слишком темным. Свет проникал через окна, расположенные под самым потолком. За арками виднелись другие помещения поменьше. Едва он успел сделать несколько шагов, как услышал сердитые голоса судей.

— Вот и поджидай тут теперь, я же никогда не подумал бы, что такое возможно! — возмущался Виктор. — Сидим мы тут и состязания провести не можем, а все из-за Хаоса.

— Конечно, можем, зачем такие крайности? Только приходится задерживать старт на час, чтобы наши помощники нашли подходящие Искривления. Все наставники предупреждены и приведут команды попозже, — послышался усталый голос Хионы.

Ник замер. Значит, наставникам обо всем сообщили, но Окс все равно привел их к одиннадцати.

— Я, разумеется, объяснила, что детям ничего не угрожает, — продолжила Хиона. — И напомнила о нашем решении не устраивать ничего серьезного. До тех пор, пока не удастся победить Хаоса, дети на состязаниях будут под особым контролем. Да и поручать им станем что-нибудь совсем безопасное, например ловить жуков-червяков.

Ник понял, что напрасно радовался, когда недавно так легко справился с заданием. Теперь он услышал достаточно, и можно было возвращаться к команде. Судей беспокоить незачем, он узнал, почему задерживают состязания.

— Мы ж носим высокое звание судей. Вот мы и спасаем ситуацию. Как обычно, все на нас повисло, — пробасил Виктор. — Но не можем же мы работать за всех! Ведь есть же отборные войска, отчего не отправить их? Я в недоумении, отчего император не может разобраться с этим Хаосом?

Так и не дойдя до выхода, Ник остановился.

— Хватит валить все на других, — недовольно отозвался Зойл. — Вина за происходящее лежит на нас, на судьях. Это мы не уберегли Скипетр Эсхатола. Никто из нас, и я в том числе, не смог понять, что кто-то проник в тайну защиты и выдал ее Хаосу. И я не могу вычислить предателя, который находится где-то у нас под носом.

На какую-то секунду Ник задумался, может, стоит рассказать Зойлу обо всем, но тут же отказался от этой идеи. Суровый судья не поверит ему, Окс сумеет отвертеться, а то, что он таскает с собой шкатулку с обычным зеркалом, не может служить уликой.

— Зачем ты все время винишь себя? — В голосе Хионы сквозило сочувствие.

Повисла тишина, и Ник подумал, что больше ничего не услышит, но тут вновь заговорил Виктор:

— Ладно, что было, того, как известно, не изменишь. Но я не могу понять, почему бездействует Высший Совет? Они могли бы объединить силы, да и сразиться с Хаосом. Нет, напридумывали отговорок разных. Что никто не знает, где его логово. Что проникнуть туда совершенно невозможно. А если и удастся, то там небывало сильная магия, которая уничтожит любого.

— Хватит! Император и князь готовы к сражению, — разозлился Зойл. — Хаос дожидается, пока Скипетр не накопит в себе древнейшую магию, и тогда он выведет свою армию. Вот тут его и встретят маги, объединившиеся ради общей цели. Черные и белые маги, наконец, сообразили, сколь разрушительна вражда между ними.

— Мне как-то не верится, что все это вновь происходит, — сказала Хиона. — Двенадцать лет назад нам стоило больших усилий справиться с опасностью.