Темка не услышал вопроса, он принялся ожесточенно, но тихо переругиваться с Касьяном. А Жорик, как обычно, уставился прямо перед собой.

— За то, что в воскресенье поздно вернулись на базу, — ответил Ник и подумал, что если бы Индра слышала весь их разговор про Хаоса и Окса, то не была бы так спокойна.

— Нормально, — заключила Индра. — Берите свои свитки, продолжайте их расшифровывать. А вот вечером зайдете ко мне после тренировки. Будет еще одно нормальное наказание.

— Эй, слышите, — прошептал Касьян. — Если еще куда-нибудь опоздаете, вообще всю жизнь будете мыть посуду.

Темка, не задумываясь, запустил в него учебником.

— Я все наставникам расскажу, — пообещал Касьян. — Вас еще и полы начищать заставят.

Индра, увлеченная работой, не заметила Темкиной выходки, а он до обеда жалел, что промахнулся, и успокоился, лишь попробовав грибной суп.

— Кажись, у меня идея умная, — заявил он, постукивая ложкой.

— Кинуть в Касьяна тарелку? — спросил Ник.

— Да ну его. — Темка прикинул расстояние до столика, над которым склонилась кучерявая голова капитана. — Кое-что поумней. Темные нам и не нужны вовсе. У нас Индра есть, я же говорил, что она того, самая нормальная из всех.

— На этой неделе раза два уже сказал, — согласился Ник.

Жорик потянул носом и пододвинул поближе тарелку с дымящимися голубцами. Обед интересовал его куда больше умных идей.

— Так вот, — обрадовался Темка и ткнул Жорика: — Ты тоже слушай. Индра нас всяким шифрам учит, наверняка ведь она и про медальон знает. Ну, он же зашифрован.

— Если покажем медальон, придется сказать, откуда он у нас, — покачал головой Ник.

— Так я же просто так по-тихому узнаю, и все, — отмахнулся Темка. — Медальон не потащу.

В восторге от собственной идеи, Темка с трудом дождался вечера и как на праздник помчался на учебный этаж.

— Привет. — Индра сидела среди развернутых свитков. Поспешно записав что-то в маленький блокнот, она вскочила на ноги. — Пошли.

Она сделала несколько шагов по коридору и замерла возле двери с позолоченной ручкой.

— Это учительская.

На первый взгляд в комнате не было ничего необычного: столы с компьютерами, книжные стеллажи, светящиеся стены, зеркала-двойники.

— У вас хватает мозгов понять, что тут вы в полной безопасности, но так не везде. Вот он каков, Реальный мир. — Индра подошла к одному из зеркал-двойников. — Хотя наверняка вы что-то замечали.

Нику сначала показалось, что они видят участок под стройку, вот только забора там не было. Просто в центре города появилось совершенно пустое место — дыра с клубящимся туманом. Ник не мог оторвать глаз от зеркала, понимая, что речь идет о пробудившемся Хаосе.

— Что это? — пробормотал недогадливый Жорик.

— Ага, я вам скажу, а меня за это из Совета Охотников отчислят, — ответила Индра. — Знайте только, что это постоянно растет. Хранители эвакуируют людей. Через неделю исчезнут еще два дома, которые стоят поблизости. А потом пустота втянет в себя и все остальное.

В соседнем зеркале над лесом нависало плотное облако, не отбрасывающее тени. Стая птиц облетела это облако по широкой дуге. Темка с Жориком невольно отступили на шаг назад.

— Ну, я вижу, вы соображаете, насколько опасен стал мир, — заключила Индра. — У Константины много дел, и она попросила меня сегодня задержаться на базе и объяснить вам это. От мытья посуды толку немного, главное, чтобы вы поняли, что нужно соблюдать правила безопасности. Если так, то считайте, что дисциплинарные санкции с вас сняты.

— Так, — кивнул Ник. Он не стал говорить, что понял намного больше, чем хотелось бы Индре.

— Я все спрошу, а вы идите, — прошептал Темка.

Ник с Жориком вернулись к себе в комнату.

— Я не понял, куда все девается, — смущенно признался Жорик.

— Просто исчезает. Сначала мир произошел из хаоса, а теперь хаос снова поглощает все вокруг, — сказал Ник и с горечью вспомнил, как летом отдал Скипетр Эсхатола в руки незнакомцу. В тот момент он даже не подозревал о последствиях. — Когда Скипетр изменится, впитает магию Хаоса, тогда его уже никто не остановит. Весь мир станет таким. В том смысле, что его больше не будет.

— Надо помешать, — твердо сказал Жорик, усаживаясь на кровать.

— Надо, — согласился Ник. — Просто никто не знает, как это сделать. Может, если мы расшифруем медальон, то что-нибудь поймем.

— Расшифруем! — кивнул Жорик.

В комнату ворвался Темка и сразу полез в тумбочку Ника.

— Все понял, все узнал, — он вытащил медальон. — Щас откроется. Проникнуть в структуру, заставить подчиниться. Ты, созданный врагом человеческого рода тысячи лет назад, подчинись, — голос Темки поднялся до крика. Он задрал голову, словно выискивал что-то на потолке, стала видна пульсирующая на его шее вена.

Жорик поджал ноги под себя.

Ник в ужасе смотрел на Темку. Магия, с которой они сталкивались до сих пор, была незаметна для окружающих. Произносить пафосные слова и кричать в исступлении было принято лишь в глубокой древности.

— Тема, ты уверен? — предостерег Ник.

Ни с того ни сего с подставки на столе поднялся стакан с водой и, метнувшись через всю комнату, врезался в стену рядом с дверью. На пол посыпались осколки, капли воды медленно потекли по стене.

— Структура вещества, стань мне подвластной, — тараторил Темка, не сводя глаз с медальона. — И да будет так.

Медальон вырвался у него из рук, ударился об пол и раскрылся. Оттуда выскочило полупрозрачное животное с головой льва и туловищем козы. Медальон тут же захлопнулся вновь. Темка рухнул на колени, закрыв лицо руками. Странное животное прошло сквозь него и вспыхнуло ярким пламенем, которое тут же погасло.

— Кто это? — подал голос Жорик.

— Похоже на химеру, — ответил Ник и позвал. — Темка!

Темка поднялся, держа руки над головой, словно прикрываясь от неведомой опасности. Губы его беззвучно шевелились, будто продолжая нашептывать заклинание.

— Холодно! — было его первое разумное слово. Медальон, как ни в чем не бывало, лежал на полу.

— Индра говорила что-то такое про какую-то скрытую защиту. Я того, думал, это ерунда. — Темка уставился на медальон, словно не мог поверить, что он все еще там, целый и невредимый.

— Без ключа ничего не получится, — сказал Ник. — Как и договорились, завтра на состязаниях встретимся с темными. Тогда и откроем медальон.

— В том-то все и дело, — вздохнул Темка. — Я же ведь поэтому сам и хотел все сделать. Насчет них нельзя обманываться. Не верю я им.

Ник и не обманывался, он тоже не мог доверять темным после всего, что произошло. Но теперь обстоятельства изменились. Реальный мир исчезал, Скипетр Эсхатола копил древнейшую магию. Сейчас у них с темными появилась общая цель.