- Поэтому ты здесь?

- Почему же еще? Между прочим, - с вызовом заявила Рита, - муж был счастлив со мной. Меня не за что наказывать!

- Это не в моей компетенции, - Ева ухватилась за поводья Тенебры, готовая в любой момент вскочить на лошадь и унестись вдаль.

- Конечно, не в твоей, - согласилась Рита. - Ты ведь живая.

- Откуда ты знаешь?

- Мы чувствуем подобные вещи. Я покажу тебе дорогу к Дому, - неожиданно заявила она.

- Ты меня проводишь?

- Нет, - Рита испугалась. - К Дому мы близко не подходим. Там опасно. Демоны ловят души и пытают. Но я укажу тебе верное направление. Езжай туда, - она вытянула руку в противоположную от горы сторону. После этого Рита потеряла интерес к Еве и побрела дальше, то и дело вытирая со лба кровь.

Ева сравнила направления и спросила у Тенебры:

- Ну и куда нам идти?

В ответ лошадь поводила ушами.

- Так я и думала: тебе все равно.

С высокого валуна взобраться на Тенебру было проще простого. Чуть подумав, Ева доверилась девушке, а не уродливому существу. Она хотя бы выглядела, как человек.

Время близилось к обеду, а горизонт был по-прежнему чист. На смену валунам пришла равнина. Мерное покачивание лошади усыпляло, Ева задремала. Вдруг под копытами Тенебры что-то хрустнуло, и Ева, вздрогнув, чуть не свалилась на землю. Дорогу и окрестности устилали трупы птиц. С вывернутыми шеями, раскуроченными животами, с кишками наружу они валялись, как придорожный мусор.

- Похоже, и здесь не обошлось без птичьего гриппа, - пошутила Ева, разряжая обстановку. Вид мертвых птиц вызывал у нее хандру.

Пришлось ехать по трупам. Косточки с треском ломались под весом лошади и всадницы. По мере углубления в птичье кладбище Ева все сильнее отчаивалась. Казалось, конца не будет этому пути. Так не лучше ли сдаться сейчас? Лечь на землю рядом с птицами и забыться. Кто-то словно нашептывал на ухо: 'Остановись. Твоя борьба бесполезна'. Тенебра и та поникла, с трудом переставляя ноги.

Ева натянула поводья. Тенебра охотно встала. Заваливаясь на бок, Ева не слезла с лошади, а мешком свалилась на землю, подняв в воздух столб праха.

- Я немного отдохну, и мы сразу поедем дальше, - успокаивала она себя.

Тенебра опустилась на землю рядом с хозяйкой. Ева прижалась к теплому боку лошади и прикрыла глаза.

- Вот так раз, - Ева подскочила, когда мужской голос ворвался в дрему. - До чего чудесный подарочек!

Над ней, уперев руки в колени, склонился мужчина. Трудно было сказать, сколько ему лет: виски чуть тронула седина, но глаза лучились молодостью. С равным успехом он сошел бы и за двадцатилетнего, и за сорокалетнего.

- Кто гуляет в одиночку, тот получит в бок заточку.

Незнакомец рассмеялся своей шутке. Несмотря на глупую причину для веселья, смех у него был на редкость мелодичным.

Ева тряхнула головой, приходя в себя. Она по-прежнему была на поле среди мертвых птиц. Они с Тенеброй умудрились заснуть посреди кладбища животных.

- Где я и кто вы?

- Ох, какая любознательная, - мужчина потрепал Еву по щеке. - И такая свеженькая. Сладенькая булочка вышла на прогулочку, и точнехонько к обеду попала в лапы к людоеду.

Его манера изъясняться нервировала. Прибаутки звучали по-дурацки, но хуже всего был сопровождающий их смех. При этом свинцовые глаза мужчины излучали пронзительный холод.

- Вы меня не тронете, - она отодвинулась от него насколько позволял круп лошади. - Иначе вас накажут.

- Может и так, может и так, - покивал он головой. - Но сколько удовольствия я получу, когда тебя схвачу.

- Довольно! - Ева вскочила на ноги. Откуда только силы взялись? Почуяв настроение хозяйки, поднялась и Тенебра. - Мне надоели ваши угрозы. Отстаньте от меня!

Еще чуть-чуть и Ева бы сорвалась. Всем телом, трясущимся от напряжения, она чувствовала подступы истерики. Выехать за пределы Дома в одиночку было ужасно глупо.

- Я хочу домой! - она топнула ногой.

От ее напора мужчина растерялся и отступил на пару шагов. В его глазах мелькнуло что-то новое, похожее на интерес. Ева надеялась, она разбудила в нем достаточно любопытства, чтобы он оставил ее в живых.

- Видишь, - он обвел рукой усеянную трупами равнину. - Это 'Кладбище несбывшихся надежд'. Каждая птица, - он пнул ближайший труп, - чья-то не исполненная мечта. Которая из них твоя?

- Моя? - переспросила Ева.

- Да-да, твоя мечта вернуться домой. Которая из них?

Мертвые птицы выглядели особенно неприятно в свете новой информации. Погибшие надежды и чаяния людей - вот кто они. Каждая птица была чьей-то путеводной звездой, пока не разбилась о жестокую реальность. Где-то здесь гниет ее мечта о непьющей, любящей матери, о счастливой жизни, которой никогда не будет. Кем бы ни был мужчина напротив нее, он прав: здесь похоронено и ее желание вернуться домой. Такое же несбыточное, как и предыдущие.

- И что теперь? - Ева подняла глаза на собеседника. Тот больше не веселился. Наоборот он был предельно серьезен. Из-за чего выглядел лет на десять старше.

- Как ты забрела сюда? - вместе с весельем ушла и его странная манера говорить.

- Мне указала дорогу девушка по имени Рита.

- Не верь мертвым. Они склонны лгать.

- Она сказала мне то же самое.

- Значит, она честнее других. Хотя бы предупредила.

- Вы тоже мертвы?

- Конечно, - мужчина улыбнулся. - Здесь кругом одни покойники. И я мертвее мертвого.

- Выходит, я и вам не могу доверять.

- Выходит, что так, - он подмигнул Еве.

- Как мне добраться до Дома?

- Ты идешь верной дорогой. Если не сломаешься по пути, выйдешь прямо к Дому.

- Все-таки Рита говорила правду, - воодушевилась Ева.

- Не совсем. Есть легкий путь, но Рита направила тебя по трудному. Она мне подарок прислала - вкусное мясо и сало.

К незнакомцу вернулось веселье, и он снова двинулся к Еве. По блеску его глаз Ева определила: он абсолютно безумен. Ему ничего не стоит прикончить ее и съесть. Иначе с чего еще все его прибаутки касаются одной темы - каннибализма?

Она опомниться не успела, как вскочила на Тенебру. Куда только подевалась ее неповоротливость? Лошадь, ощутив страх хозяйки, с места перешла в галоп. Позади раздался крик мужчины, но Ева не расслышала слов, да и не особо хотела.

Она не ела со вчерашнего вечера. Живот уже как час бурчал, не замолкая ни на минуту. Тенебра, как и хозяйка, прибывала в плохом настроении. Она плелась, опустив голову к земле, точно искала съестное. Но на песчаной дороге не было ничего, что могло сойти за обед для лошади, питающейся человеческим мясом.