— А как вообще этими дорогами пользоваться?

— Ну, как… Надо хорошо представить, куда хочешь попасть. Потом находишь подходящую тень и активируешь заклинание. Активация не дешёвая, кстати, от пятисот единиц до бесконечности, зависит от дистанции, которую хочешь преодолеть. Сейчас я потратил тысячу сто единиц на активацию и триста семьдесят на поддержание портала.

— А туман?.. — задал я следующий вопрос, увидев, как в нём промелькнула какая неясная тень. — Туман не опасен?

— Пока стоишь на дороге и не входишь в него — нет, не опасен. По крайней мере, на меня из него никто не бросался. Но и экспериментировать у меня особого желания нет.

Какое-то время мы шли молча.

— Как чувствуешь себя в роли мага? — продолжая смотреть перед собой, как бы между делом, поинтересовался Яков.

— Никак, — тут же ответил я. — С маной проблемы.

И выдал всё, что на душе накипело по этому поводу.

— А что ты хотел?

Некромант посмотрел на меня, не скрывая задорной улыбки. Обычной такой, располагающей к себе. Увидев которою ни за что не подумаешь, что же скрывает капюшон.

— Люди специально в школы и академию поступают, чтобы практиковаться в этом искусстве. Бывает, годами отрабатывают всего несколько заклинаний. И конечно же, ради доступа в тренировочные залы, где восполнение маны идёт гораздо быстрее, чем обычным путём. А, следовательно, ты можешь чаще использовать свои умения, что, в свою очередь, постепенно увеличивает твой личный запас маны.

— А есть какой другой способ быстро её восполнять? Амулеты там, кольца, аккумулирующие ману, или, может быть, какие снадобья, — вспомнил я всем известные варианты из книг и игр.

— Снадобья, быстро восстанавливающие объём маны в теле мага, мне неизвестны. Кольца с кристаллами, способными аккумулировать большой объём, доступны, наверное, только архимагам, графьям да барончикам и то не всем. Как правило, в кольца не накопители вставляют, а одно-два заклинания. Так называемые — последние шансы. Они бывают одноразового или многоразового действия. А вот амулеты довольно распространены, но это в империи. Тут, что в самой пустоши, что в приграничье, их если и найдёшь, то за баснословные деньги.

— Что ж, буду пока тренироваться так, — я, конечно, расстроился из-за того, что стать действительно сильным магом в ближайшее время мне не светит, но жизнь-то всё равно продолжается.

— Знаешь, Чэч, думаю, я смогу тебе помочь. Это и в моих интересах, чтобы ваша ватага стала гораздо сильнее. Держи, это тебе.

На протянутой ладони, затянутой в чёрную перчатку, лежал довольно большой, с мою ладонь, молочного цвета кристалл. Оба его конца были вставлены в металлические стаканчики, которые были соединены между собой тонкими металлическими же нитями, опутывающими кристалл словно сетью. В один из стаканчиков было впаяно колечко, в которое продета обычная толстая нитка.

— У меня нет денег, чтобы заплатить за него, — прежде, чем взять, предупредил я.

— Бери-бери, это подарок. Не так много он и стоит на самом деле, потому что не так и хорош. Просто под рукой другого нет, а этот будет хоть каким-то подспорьем.

Как только я взял кристалл в руку и произнёс мысленно: «Инфа», передо мной выскочило окошко:

"Обнаружен манонакопитель.

Качество: некачественный.

Объём: 1000/1000 ед. маны

Скорость восполнения: 100 единиц в час.

Осуществить привязку? «Да»/«Нет»?

— Когда у тебя возникнет потребность в мане, через интерфейс можешь активировать накопитель и восполнить свой запас.

— Благодарю, — подтвердив привязку, я одел амулет на шею.

На хуторе нас заметили практически сразу, как только мы спустились со склона. Над частоколом показалась сперва одна голова, потом вторая, а через несколько минут и третья, вся седая и с бородой до груди. Ворота же распахнулись, только когда мы почти вплотную подошли к изгороди. Не успели мы в них войти, как Бурый забеспокоился, затрепетал ноздрями и, совсем неожиданно для нас, выдал громкое мычание, словно труба иерихонская. Пришлось его умением успокаивать. Но видимо, ненадолго подействовало, вон как носом водит.

— Приветствуем вас, Хозяин.

Встречать нас вышли два старика. Один высокий, худой, седой и бородатый, казавшийся чумазым от навечно въевшейся в кожу лица и рук мелкой рудной пыли, которую теперь только с кожей и содрать можно. Второй тоже седой и бородатый, но по сравнению с первым, совсем мелкий, при этом ещё и согнутый, как вопросительный знак, опирающийся на суковатый посох. Оба поклонились глубоко, коснувшись пальцами земли.

— И вам здравия, уважаемые Карл и Гнарлак, — кивнул капюшоном некромант. — Времени у меня немного, да у вас своих дел хватает. Как и обещал, привёл ватагу бродяг. Перед вами её бугор, по прозвищу Чэч. Не смотрите, что уровнем невелик. Всего полтора месяца назад он вообще тринадцатым был, а теперь, вон видите, двадцать четвёртый. На демонических тварях отожрался. Есть у него в команде и дядька, Камнем кличут. Так тот вообще ватагу водил, когда я ещё студиозусом был, и под его командой копейку н обучение зарабатывал, так что охотник на зверьё разное опытный и достойный. Третий так вообще полусотником в имперском гарнизоне служил, пока не ранили. А потом больше десяти лет в Ясенках мужиков оружейному бою обучал, за что ценился. Думаю, познакомитесь, да разберётесь. А теперь покажите, где у вас тут тень погуще, мне в замок срочно вернуться надо.

Некромант, больше не говоря ни слова, зашагал к частоколу, где была самая близкая и густая тень. Чёрный диск, появившийся перед ним, на этот раз был гораздо меньше. Якову даже пригнуться пришлось, когда он в портал заходил. Не успел диск исчезнуть, как во дворе раздался скрипуче-квакающий, но одновременно радостный крик:

— Бык!

Старик, тот, что скрюченный с клюкой, вернее, с посохом, тут же засеменил к нашему Бурому, совсем не обращая на меня внимания.

— Ухоженный, здоровый, — сухонькая ручка тут же оттопырила быку нижнюю губу, обнажая крепкие жёлтые зубы, а через мгновение уже гладила Бурого по ляжке, — мускулистый. Хватит ему силёнок, хватит.

Старик уже собирался заглянуть под хвост, как его остановил возмущённый вопль Агееча:

— А ну, лягушка бородатая, руки убрал от моего быка.

— Чё это? — тут же встал в позу гоблин. — Нам бык нужен был. Хозяин привёл — могём пользовать!

— Твой хозяин для меня — Яшка-студиозус! Он нас для охраны нанял, а бык этот — наше движимое имущество! Хочешь пользовать, давай договариваться. Или укладу не знаешь?

— И что