– Это откуда же такая уверенность? – с нескрываемой долей скептицизма задал вопрос ветеран. – Ты сам там присутствовал, Матео, или букашка на ушко нашептала?

– Зря иронизируешь, пень заскорузлый, посмотри сюда! – Его Величество с видом судмедэксперта профессионала извлек из кармана рюкзака здоровенную лупу, вручил ее скептику и, указав пальцем на какой-то определенный участок сегмента головогруди паучка, ехидно спросил: – Ну что, теперь убедился?

Брюс вполне добросовестно целую минуту пялился в увеличительное стекло, пытаясь понять, что же такое необычное хочет показать ему мудрый король. Все присутствующие, включая самого любопытного члена экспедиции – Злыдня, незамедлительно примкнули к покрасневшему от избыточного усердия гному. Лично я, как ни напрягал зрение, ничего, кроме микроскопического скола панциря в районе сочленения двух соседних сегментов, так и не заметил. Наконец ветеран сдался. Вернул хозяину его прибор и недовольно проворчал:

– Кончай корчить из себя прохвессора! Давай выкладывай все, что знаешь про эту тварь.

С хитрым видом Матео протянул лупу Фарику.

– Может быть, наш чародей попробует доказать или опровергнуть истинность моих утверждений?

Маг даже не притронулся к оптическому прибору. Он прокашлялся для солидности, и как студент на экзамене по курсу предмета «Сбор и анализ разведданных в полевых условиях», принялся излагать и тут же разжевывать для особо бестолковых свои наблюдения:

– Вполне с вами согласен, Ваше Величество – это создание было в давние времена живым. Если его распилить, нашим взорам предстанут его металлические внутренности во всей красе, но делать это вовсе ни к чему. Посмотрите на этот скол панциря. Здесь даже невооруженным взглядом можно заметить заднюю часть паразита, внедрившегося еще при жизни в тело нашего паука. Излишняя скрупулезность проработки волосков на конечностях и прочих мелких деталей – также свидетельствует в пользу вашей теории. К тому же я готов признать правоту ваших слов в том, что насекомое было превращено в металлическую статую практически мгновенно, не успев почувствовать боли, иначе, получив шок, оно рефлекторно сложило бы лапы, как это делают почти все современные насекомые…

Руководитель экспедиции, осчастливив «отличника» влюбленным взглядом, царственным взмахом руки дал понять, что вполне удовлетворен его подробнейшими объяснениями и продолжать дальше нет никакой надобности.

– Ну что, Брюс, понял? – Король весело посмотрел на подданного и продолжил: – Почти три века небо коптишь, а элементарные вещи подмечать не научился.

Пристыженный ветеран в свое оправдание забормотал что-то на тему: «Мы академиев не кончали, жизнь учили не по книжкам и кое в чем разбираемся получше некоторых умников», но как-то не очень уверенно – вовсе не со свойственной гномам агрессивностью. Впрочем, долго ворчать ему не пришлось – из чащи леса раздался громкий заливисто-призывный собачий лай. Занятые изучением загадочной находки, мы не заметили, как наш любознательный разведчик успел отлучиться в джунгли, кажется, ему повезло обнаружить там нечто интересное.

В страхе за здоровье лохматого друга все как один рванули на его голос. В непосредственной близости от русла реки лианы опутывали деревья не так густо, поэтому, для того чтобы углубиться в лес на необходимое расстояние, нам даже не потребовалась магия Фарика, мой меч или секиры гномов, да и бежать-то далеко не пришлось. Всего в паре десятков шагов в глубь чащобы у подножия точно такой же статуи, что мы нашли пятью минутами ранее, стоял Злыдень. Пес гордо выпятил грудь и самозабвенно облаивал очередного представителя паучьего царства, превращенного в незапамятные времена кем-то или чем-то в кусок драгоценной платины. Однако нашему удивлению не было предела, когда, приблизившись к памятнику, мы обнаружили в пределах видимости еще три точно таких же изваяния, если термин «изваяние» вообще уместен в данном случае.

– Посмотрите, мальчики, сколько их здесь! – поправляя на лбу покосившийся во время бега обруч видеокамеры, восторженно воскликнула Патриция.

Тщательно исследовать каждую из находок мы не стали. Ограничились беглым осмотром, во время которого обнаружили еще не менее пяти подобных скульптур. Решили не тратить время зря. Для начала необходимо определиться с делами насущными: встретиться с Громыхалой и убедить дракона оказать содействие в разрешении загадки некоей шкатулки, с которой все и началось. Лишь после этого при наличии свободного времени можно будет заняться подробным изучением обнаруженных памятников извращенного искусства предтеч – согласитесь, делать металлические изваяния из еще живых соотечественников иначе, как острой формой патологического расстройства психики, назвать весьма затруднительно.

Мы вновь вышли к реке и по ее каменистому берегу продолжили путь к центру долины. Метров через двести-триста лес начал редеть и между деревьями все чаще стали появляться платиновые пауки на сверкающих снежной белизной постаментах. Обилие драгоценного металла, сосредоточенного в одном месте и в немыслимых количествах, вызвало бурное шевеление мозговых извилин в голове моего компаньона, которое незамедлительно нашло свое продолжение в некоем заманчивом плане, тут же озвученном предприимчивым гномом:

– Платины здесь на мильярды, было бы очень неплохо все это вывезти отсюда.

Краткость мысли товарища никоим образом не помешала мне оценить ее гениальность. В отличие от золота и серебра, не говоря уже о меди, олове, цинке и прочих элементах, в избытке добываемых из морской воды, металлы платиновой группы встречаются в природе намного реже, соответственно, ценятся намного дороже, даже в наш век масс-конверсии и нанотехнологий. Я с энтузиазмом принялся развивать вслух идею разработки местных залежей ценнейшего металла, ржавеющего без всякой пользы для общества. Конечно же, платина абсолютно не подвержена процессам окисления. Статуи без всякого ущерба простояли в долине не одну сотню тысячелетий и могли простоять еще столько же, даже больше. Поэтому термин «ржаветь» был использован мной не совсем к месту, скорее для того, чтобы товарищи прониклись моей и Брюса убежденностью – нужная вещь непременно должна приносить реальную пользу тому, кто ее первым обнаружил. О технической стороне вопроса я как-то не задумывался, было бы что прикарманить, а как это осуществить – дело второстепенное. В конце концов у нас имеется штатный маг – пускай он и ломает голову над подобными мелочами.

Против перспективы несметного обогащения, в принципе, никто не возражал. Лишь Матео выразил определенные опасения насчет того, что появление на рынке такого количества платины может привести к обесцениванию ее как товара, да Патриция пыталась поднять свой слабый голос за присвоение долине статуса всемирного археологического памятника под эгидой какой-нибудь интернациональной общественной организации.

– Ага, чтобы наши денежки угодили в жадные лапы ловких учредителей фонда? – Брюс смешно скривил физиономию, будто только что полакомился долькой лимона. – Плавали, знаем! Как только станет известно об эдакой халяве, так сразу же со всех концов набежит легион алчущих. Не заметишь, как останешься без гроша в кармане. Знавал я одного парня из ваших – людей. Сорвал джек-пот в Континентальной лотерее – без малого пятьдесят мильонов в твердой эпирийской валюте. Не успел счастливчик получить выигрыш, как на него, будто из рога изобилия, тут же обрушились предложения по преумножению капитала, одно заманчивее другого, и просто душещипательные просьбы от всяких проходимцев об оказании им материальной помощи. Вместо того чтобы жить да поживать в собственное удовольствие, этот придурок развесил уши и доверился добрым людям. В течение двенадцати месяцев, по сводкам заемщика, капиталы прирастали астрономическими процентами, проценты пускались в оборот и в свою очередь приносили прибыль. Короче, все шло так, как и было обещано. Но к концу финансового года, когда на счастливчика должен был обрушиться золотой дождь, вдруг выясняется, что от пятидесяти мильонов остался только пшик, зато у тех, кому он доверил свои кровные, откуда ни возьмись появились богатые виллы, шикарные авто и прочие блага жизни. Несчастный прямиком в суд, а без денег, сами знаете: кого нужно не подмажешь, адвоката толкового не наймешь – в общем, полный абзац получается. Справедливых судейских только по телику показывают во всяких шоу типа «Господа присяжные заседатели» или «Судья по призванию», а в жизни их днем с огнем не сыщешь. Так парнишка и не смог ничего доказать. Купил с горя на последние бабки семидесятипятимиллиметровую шестизарядную базуку, дождался, пока те, кто его облапошили, соберутся в одном ресторанчике, и порешил всех разом, а также себя до кучи…