– Да, я и не думал ни о чём подобном. - По тому, как поспешно отвёл взгляд в сторону японец, мне стало понятно, что всё же похожая мысль, пусть и не оформившаяся во что-то конкретное, у него, скорее всего, мелькнула.

– Это хорошо, - с улыбкой, в которой должно было угадываться облегчение, ответил я. - Тогда предлагаю поступить следующим образом. Я схожу до ближайшей деревни, ведь именно там, если верить словам того трактирщика, проживает местный шериф, и узнаю у него детали, а также причину, по которой проходчики решили перенести плановую зачистку данжа. Тебе же лучше остаться здесь. - В ответ на недоуменный взгляд японца, поясняю. - Если проходчики всё же появятся до моего возвращения, то ты их попросишь подождать меня. Чтобы они тебя послушали, скажешь им, что просьба эта исходит от Рэйвена из Сиэтла, шерифа Цеха Проходчиков.

– А ты… - Эту деталь я не упоминал ранее в разговоре с Кейташи, так что сейчас вижу неподдельное удивление в его глазах.

– Да, как-то так получилось… Я не искал этой должности, она, можно сказать, на меня сама свалилась. Да и пока от неё больше головной боли, чем пользы.

– А меня точно станут слушать? - Что-то он не сомневался, когда собирался заявиться сюда с просьбой взять его в данж, а тут его, видите ли, сомнения начали обуревать.

Пришлось пояснять:

– Цеховым шерифам не принято отказывать в столь небольшой малости, как ожидание. Так что, да, скорее всего, тебя выслушают и подождут, пока я не вернусь. И вообще, чем раньше мы узнаем причину нарушения графика у проходчиков, тем быстрее поймём, что делать дальше. - После чего добавляю с лёгким, но заметным смешком. - Или ты предпочитаешь ещё сутки тут просидеть?

Разумеется, терять время попусту Кейташи не хотелось, так что в итоге он со мной согласился. Уточнив у него направление, в котором находится ближайшее поселение, прихватив с собой только Разящий Шелест и небольшой мешочек с авалониевоей посудой, я направился на поиски местного шерифа…

Интерлюдия.

Проводив взглядом удаляющегося временного напарника, Кейташи подобрал палочку и, разворошив угли, подкинул дров в уже затухающий костер. Обычно мысли в голове кузнеца текли плавно и размеренно, но сейчас привычный ритм оказался нарушен. И виной этому нарушению духовного равновесия был ни кто иной, как Рэйвен.

Ещё в первую их встречу, во время второго группового испытания, Кейташи заметил необычность и неординарность вороноголового. Но тогда он и подумать не мог, насколько реально странным и даже пугающим может оказаться этот человек. Пожалуй, впервые за свою жизнь японец встретил того, чья уверенность в себе, в то, что он делает, превышала даже его собственную. Иногда Кейташи любил сравнивать себя с кузнечным молотом, который будет без устали бить по заготовке, пока та не приобретёт необходимую форму. Точно так же он всегда продавливал собственную жизнь, меняя под себя окружение, пока оно не приобретало нужную ему форму. И даже его отец, очень уважаемый обществом человек, привыкший к полному послушанию, смирился с тем, что его сын всегда будет делать то, что сам посчитает нужным. В ситуации же с Рэйвеном всё оказывалось совсем иначе. Будто кузнечный молот и заготовка поменялись местами. И это сравнение очень не нравилось японцу.

Ещё более странно то, что именно Рэйвен пришёл к нему с просьбой. И вороноголовый вроде делает то, что выгодно самому Кейташи. Но почему-то японца не покидала мысль, что именно он ведомый, а не ведущий в их временном тандеме.

Взять тот же диалог о доспехах. Вначале Кейташи слушал Рэйвена, едва скрывая ехидную улыбку. Но постепенно как-то так получилось, что за каких-то полчаса черноволосый сумел его убедить в своей правоте. Его! Профессионального кузнеца, который, за пусть пока и не очень длительную жизнь, лично создал несколько полных комплектов брони, переубедил тот, кто никогда не стоял у горна! Да, в чём-то Кейташи до сих пор не согласен с вороноголовым. К примеру, шлем конкистадоров он и сейчас считает не самым лучшим выбором. Да и защита плеч, предложенная черноволосым, мало подходила под озвученные им же требования. Тем не менее, в какой-то момент Кейташи поймал себя на том, что уже не смеётся глубоко внутри, выслушивая чужие пожелания, а активно, и главное, предметно спорит, во многом уже согласный с концептом брони, предложенным Рэйвеном.

Да и нельзя не признать, что некоторые доводы вороноголового были более чем доходчивы. Кейташи непроизвольно потёр рукой правый бок. Приводимые Рэйвеном аргументы иногда были болезненны, но и правда очень убедительны. Впрочем, за тот удар в печень кузнец зла не держал, ведь прежде чем его нанести, вороноголовый несколько раз переспросил Кейташи, а то, что японец не до конца понял, о чём вопрос, так это он сам и виноват. К тому же, именно боль заставила кузнеца пересмотреть пользу от малых пластин, с помощью которых он усилил свою кольчугу.

Кейташи не впервые встречал на своём пути других землян. Даже не считая изначальной пятёрки, которую он вынужден был покинуть из-за возникших разногласий о дальнейшем пути. Он видел по меньшей мере два десятка других соотечественников. В основном к нему приходили с просьбами или прошениями. Почему-то каждый из землян, кто узнавал, что Кейташи профессиональный кузнец, сразу начинал требовать от него выковать для них оружие или броню. Причём сделать это он должен был бесплатно или, в лучшем случае, такой “заказчик” обещал оплатить материал.

Вначале японец посчитал Рэйвена ещё одним таким же просителем. Во многом именно поэтому он и принял черноволосого так холодно. Но, чем больше он слушал то, что хочет получить вороноголовый, тем отчётливее понимал, что тот пришёл к нему просто потому, что местные мастера не поймут, что он хочет получить. А если даже и поймут, то велика вероятность, что сделают что-то не так или криво. Не потому, что они мастера никудышные, а потому что, помимо мастерства, чтобы создать то, что нужно Рэйвену, необходимы и вполне определённые знания, которых банально нет ни у кого из местных.

В какой-то момент Кейташи даже поймал себя на мысли, что с удовольствием поработал бы над заказом вороноголового. Необычные требования Рэйвена, смелая смесь разных, казалось, не стыкующихся друг с другом фрагментов брони разных