находится на пороге смерти, решил слегка покуражиться. Он, не отводя взгляда от глаз Арефеса, поинтересовался:

– Напомни мне, когда именно я обидел твою невесту? До того момента когда вы договорились с владыкой горы или после? Если до, получается, мы находились в состоянии войны, а она напала на моих друзей при помощи чар и пыталась проникнуть на охраняемую территорию. То есть, теоретически я имел право её убить, но всего лишь попытался нейтрализовать. А вот если имело место другая обида, тогда нужно уточнить, что именно послужило причиной для эмоционального всплеска.

– Я ничего не понял, – нахмурившись, сказал Арефес и, повернувшись к Африде, спросил: – Когда он тебя обидел?

– Этот дерзкий смертный чуть не придушил меня! Накажи его!

– Я спросил когда! До заключения договора или после? – рыкнул Арефес.

– Когда я пыталась тебя спасти, – насупившись, ответила Африда.

– Значит, «до». Это плохо. Смертный действительно в своём праве и если я нападу на него, в силу вступит договор с владыкой горы.

– И что? – удивилась Африда.

– Тебе лучше не знать о последствиях, – заскрежетал зубами Арефес и начал буравить взглядом брюнета. – Смертный, ты слишком хитрый, чтобы умереть сегодня…

Игорь скрыл вздох облегчения и неожиданно ощутил тепло нагревающегося медальона. Сразу же мелькнула мысль, что это прекрасная возможность протестировать собственные силы и навыки в экстремальной ситуации, поэтому он предложил:

– А давай разберёмся как мужчина с мужчиной. Без оружия. Как у вас принято драться? На кулаках? Можно ли использовать ноги и борьбу?

– А-ха-ха-ха! Ты дал мне прекрасную возможность выместить раздражение! Разрешается делать всё, что хочешь. Главное не хвататься за клинок. Раздевайся!

– Зачем? – удивился Игорь.

– Ты же видишь, я голый и босой, – пояснил Арефес. – Пусть будет честный бой!

– Сказал бог смертному человеку, – ехидно заметил Игорь, однако снял с себя одежду и доспехи, оставив на шее амулет сокрытия ауры.

– Висюльку тоже долой, а то порвётся ремешок, – посоветовал Арефес.

Игорь бережно снял медальон и передал его удивлённой Дэссе. Платиновый блондин расфокусировал взор, сразу нахмурился и спросил:

– Ты полубог?

– Нет, ученик дракона.

– Давай посмотрим, чему вас научил владыка горы Кошмара.

Далее началась погоня за дерзким смертным, который постоянно ускользал от ударов и захватов Арефеса. Мало того что он оказался на голову ниже платинового блондина, так, ко всему прочему значительно легче соперника. Арефес ускорился, но Игорь насытил мышцы энергией и выровнял скорость. Блондин начал рычать и наносить стремительные удары пудовыми кулаками, но пару раз промахнулся и отколол кусок камня сначала от колонны, а после снёс голову статуе.

– Ну и сила, – проворчал Игорь, снова пропуская кулак над собой.

Арефес осознал, что не успевает за юрким противником и решил схитрить. Он остановился и заявил:

– Дерись, как мужчина! Что ты бегаешь, как баба! Дам тебе один удар. Бей, куда хочешь, я не стану защищаться. Если упаду, ты победил, и мы просто уйдём. А коль устою, буду бить я, и ты примешь удар. Согласен?

Игорю хотелось отказаться, но почему-то он кивнул и ехидно усмехнулся. Арефес расправил мускулистые плечи и напряг рельефный живот, на котором чётко отобразилось восемь кубиков. Игорь не мог похвастаться настолько эффектными формами, а кубиков у него всего шесть, но когда настал момент истины, он пропустил энергию по мышцам руки и нанёс удар не кулаком в челюсть, как хотел раньше, а совершил резкий тычок раскрытой ладонью в мускулистый пресс. Арефеса откинуло в сторону выхода из храма и он, выбив ворота спиной, оказался в саду. Как ни странно, «бог» остался стоять на ногах, хотя его сильно пошатывало и становилось заметно, что платиновый блондин судорожно пытается сделать вдох. Наконец Арефес выпрямился и, небрежно взглянув на оргию, вернулся в храм. Его провожал взглядом Пятнистый, который заглянул внутрь сквозь распахнутые створки, и у него отвисла челюсть, так как Африда могла сразить наповал почти любого мужчину.

– Не айс, – проворчал Игорь, мысленно готовясь к смерти. Он-то надеялся снести противника с ног, но тот почему-то устоял. Впрочем, Арефес хоть и псевдо, но всё-таки бог.

– Сильные у дракона ученики. Сильные, но недостаточно для победы над богом войны беспощадным Арефесом! – покачивая головой, с пафосом произнёс блондин. – Бью один раз, выживешь, считай, что ты прощён. Сдохнешь, скажу владыке горы, чтобы лучше готовил учеников! Хочешь помолиться? Нет? хорошо, тогда готовься к смерти!

Игорь лихорадочно пытался вспомнить теорию построения магического щита, но ничего не лезло в голову. Однако стоило Арефесу начать стремительное движение, как мозги заработали в ускоренном режиме, и тело покрыла энергетическая оболочка так называемого алмазного доспеха, способного выдержать попадание танкового снаряда. Игорь отлетел на семь метров и ударился спиной об стену, оставив в кладке заметный трафарет. В глазах начало двоиться, но он преодолел слабость и, сделав шаг вперёд, задал вопрос:

– Снова моя очередь бить?

– Ты жив?! – воскликнул Арефес. – Но как? Ни один смертный не выдержит моего удара! Хотя да, ты же ученик дракона. Ладно, ты прощён. Африда, ты сама видишь, он получил по заслугам, и у меня нет к нему претензий. Я выполняю обещания! Уходим.

– Арефес, он не умер, – капризно надула губы Африда. – А я хотела посмотреть на его холодный труп. Ты не отомстил за любимую женщину.

– Любимая, – шепнул Арефес, – если он умрёт, владыка горы оторвёт мне голову, а тебя лишит божественности и отдаст на поругание наёмникам. Ты хочешь этого? Нет? тогда забудь о смертном. Если он погибнет по твоей вине, дракон сможет выполнить угрозу. Ты не слышала, что стало с Артилисом? Нет? Его женили на смертной! Я тебе дома расскажу…

Арефес и Африда раскрыли пространственный переход и покинули храм, а жрица стояла с раскрытым ртом и часто хлопала ресницами, наблюдая за тем, как одевается брюнет. Наконец она тряхнула головой и, глядя на Дэссу и Игоря, произнесла:

– Богиня любви дарует вам благословение. Отныне вы не полюбите никого иного!

Глава 24

Царевна выслушала золотоволосую жрицу и нахмурилась.

– Довольно странное благословение, больше похоже на проклятие! – Дэсса быстро расфокусировала взор и, осмотрев Игоря, усмехнулась: – А знаешь в чём подвох?

– В чём? – с любопытством взглянув на брюнетку, поинтересовался он.

– У тебя в ауре появилась метка,