«И как вы его засекли?»

– По выхлопу…

«А не напомнишь, на каком расстоянии он был и в каком режиме шел?»

– А, черт, поймала! «Вуаль» при разгонных режимах движка прилично работает только на расстояниях свыше десяти тысяч километров! Читал же еще тогда!.. Придется мне сдерживать свои порывы сильно увеличить траекторию разгона, искин матки сразу поймет, что происходит что-то мутное, и включит завесу! Получается, что я ограничен в наборе ускорения тенью Весты, а она не такая большая!

«Вот именно! А еще не забывай, что группировка чужаков свободна в своих перемещениях! Что будет, если истребители отойдут в сторону от грузовика?»

– Ничего такого. Ну, отклонятся они на сотню километров, так и радары у них наверняка хуже, чем на матке. Тем более как ушли, так и вернутся. Пилоты не железные, им хочется поесть, выпить, закусить и даже освободиться от подгузника.

«А если они прямо сейчас организуют патруль за астероидом?»

– Им легче раскинуть ретрансляционные станции, но у них с обнаружением еще хуже.

«Они могут запустить один из кораблей в автоматическом режиме и всё!»

– Легкий истребитель? На них обычно экономят и искины не ставят. Пилоты обходятся дешевле.

«А если это роботы?»

Митька уважительно хмыкнул.

– Ну да. Ты умеешь убеждать. В любом случае с разгоном затягивать не надо!

«И сразу последний вопрос, касающийся скорости реакции этих биологических сущностей. Что, если они спохватятся раньше, и ты несколько секунд будешь находиться под обстрелом?»

– Даже роботам необходимо время, чтобы оценить степень опасности!

«И все-таки?»

– Надеюсь, что бот выдержит.

«М-да… А если лазерная завеса на матке чужаков работает в автоматическом режиме? Об этом ты не думал?»

– Такой режим включается лишь при сближении с противником. Это чревато, если система опознавания «свой-чужой» выйдет из строя…

«А если ее задействовать?..»

Митька вскинулся.

– Мы, конечно, ее не демонтировали, а просто отключили, но если это их бот, то они должны были выкинуть его из всех списков доступа.

«Ты полностью в этом уверен?»

Митька дернул плечами.

– Если и включать ее, то только при сближении на дальность гарантированного лазерного поражения, когда они уже будут видеть нас визуально. Чтобы не успели среагировать. Иначе мы можем элементарно подставиться.

«Договорились. Что-то еще?»

– Я хотел натравить платформы на истребители, но теперь думаю, что это чревато тревогой на матке. Попробую внести в программу работы двигателей одной из них изменения, чтобы она вылезла из-под защиты минного поля. Пусть кавалерия отвлечется на ее прелести и спустится пониже и в сторону от грузовика.

«Резонно! Я гляжу, ты не совсем пропащий!»

– Взаимно.

«А не совсем пропащий не желает воспользоваться помощью большой и щедрой души, находящейся рядом с ним? Обещаю сократить видимую траекторию полета до шести секунд!»

Старая обида слегка всколыхнулась в Митькиной памяти.

– Я на тебя, честно говоря, не рассчитывал. Привык уже, что ты исчезаешь в самый неподходящий момент!

«Извини еще раз, так получилось. Я же кошка, гуляю сама по себе. Но сейчас я полностью свободна. Итак?»

– Хорошо, принимай управление на себя.

«Я не расслышала, извини! Кажется, в твоем микрофоне западает мембрана. Или это я стала туговата на ухо?»

– Пожалуйста, прими управление!..

«Ну… ладно, уговорил, языкастый! Кстати, мы уже выходим в точку разгона, можно начинать».

– Э-э… прямо сейчас?

«А что, ты хочешь подождать, когда их истребители или ретрансляторы вылезут из-за диска астероида или штурмовики пройдут полную расконсервацию и начнут крушить лазерную защиту базы? Ты же сам не хотел затягивать с разгоном! Считай, что я вняла всем твоим предупреждениям!»

– Хорошо, начинай.

«Начинаю. Однако приготовься к кратковременным перегрузкам в семь „же“!»

– Ты хочешь меня размазать в лепешку? Ты убийца, а не кошка!

«Ты молодой, и лекарство, облегчающее перегрузки, аптечка тебе ввела, я проверила. И я буду следить за твоим состоянием! Не бойся, выведу тебя к грузовику тютелька в тютельку!»

– Главное, не забудь сбросить груз и отвернуть! В отличие от тебя, я телесное создание и столкновения с маткой не перенесу!

«А сам?»

– Мне кажется, что сам я благодаря тебе вряд ли буду в состоянии соображать к моменту выхода из тени! Коды подрыва мин найдешь в искине базы!

Кошка деланно обиделась:

«Мальчик! Ты забыл, я в нем живу!»

* * *

Разведбот появился из-за диска Весты неожиданно.

Скорее всего, его заметили, когда он включил двигатели на торможение перед самым носом грузовика, с тем чтобы за доли секунды вскрыть его рубку, как консервную банку. Именно тогда штурмовики дернулись, чтобы выйти из тени своей матки и располосовать наглеца на кусочки, раз уж сама она застыла в оцепенении, приняв на основные оптические и радиолокационные датчики порции убойного лазерного излучения.

Однако как дернулись, так и застыли. Атака затронула и то место, где лихорадочно просчитывал ситуацию искин, приняв из ниоткуда коды опознавания неожиданно появившегося корабля. Датчики почему-то не отвечали, и он едва успел занести подозрительный объект в зону карантина, как для него все было кончено.

Нет, он не был разрушен губительным лазерным излучением и не сгорел в языках пламени внезапно вспыхнувшего пожара. Для начала по шине питания проскочил импульс, выбивший из строя внешний контур блока автономного управления, отвечающего за связь с внешними устройствами и объектами. Искин обнаружил сбой системы и переключился на резервный источник, который мог поддержать его жизнедеятельность в течение двенадцати часов, после чего попробовал заменить вышедший из строя модуль дополнительными мощностями. Однако его процессор неожиданно остановился, потом потерлись некоторые участки памяти, а под конец инфракрасный луч, всегда стабильно считывающий данные с носителя информации, вспыхнул и сжег его первые загрузочные дорожки.

Казалось бы, искины более мелкого ранга, управляющие штурмовиками, должны были продолжить дело погибшего предводителя, но пришедшие им коды передачи управления комплексу с более высоким приоритетом заставили их выполнить команды на остановку двигателей и притормозить начавшееся движение, после чего корабли застыли в пустоте, ожидая распоряжений нового хозяина.

Кружащиеся в нескольких десятках километров от матки истребители неожиданно бросили добивать вылезшую из минного поля платформу, заглушили свои реакторы и отстрелили фонари.