Из его взвода поднялись на орбиту четырнадцать курсантов, и всем из них Митька отправил послание. Поскольку номер коммуникатора был жестко привязан к идентификатору социального страхования и выдавался фактически с рождения, послание должны были получить все. И получили, но откликнулось лишь десять человек и только шесть из них заинтересовались его предложением. Однако, судя по всему, сообщение пошло по рукам: на почту пришло еще несколько видеописем с уточняющими вопросами от ребят из соседнего потока, где готовили технических специалистов для орбитальных комплексов, но этого все равно было мало.

Слава богу, что все Митькины друзья согласились на его весьма зыбкие условия. Они даже пообщались между собой, обсасывая все нюансы найма.

Конечно, рассудительный Рашид Илюмжитов взял таймаут, чтобы дополнительно посоветоваться с отцом, находящимся в командировке, зато свой в доску Сергач без колебаний заявил, что скучает по их теплой компашке и готов полететь к черту на рога, лишь бы вернуть старые добрые времена. Так же было вполне понятно, что Слон, он же Антон Мамонтов, больше интересовался наличием на астероиде особ противоположного пола, чем объемом причитающейся ему зарплаты.

Все это было настолько обыденным, что вызывало привычное ощущение локтя соседа в строю. Они с юношеских лет знали друг друга как облупленных и давно уже притерлись характерами.

И вообще, Митьке было грех жаловаться на жизнь.

Частная военная компания, она же в просторечье ЧВК, была оформлена и приписана к Церере, ее обязательный годовой патент и переоформление «пиратских» кораблей на себя Митька оплатил из открытого Казанцевым кредита.

Порезанный выстрелом рейдер медленно восстанавливался роботами с помощью запчастей со склада, а также неведомой кузькиной матери, иногда кое-кем упоминаемой.

Щит, сломавший один из своих буров о твердые кристаллические породы, был починен и отправлен торить новый кольцевой маршрут, намеченный еще прежними хозяевами.

Порода исправно доставлялась к перерабатывающему комплексу, и нужно было лишь разобраться с его настройками, чтобы извлечь кристаллы из ее завалов и попытаться выполнить условие Казанцева.

Митька тяжело вздохнул и хотел было уже остановить запись Слона, чтобы заняться новыми делами, как пришло срочное сообщение от искина базы. Через сеть ретрансляционных станций тот каким-то немыслимым образом зафиксировал странные перемещения и сигналы в паре десятков миллионов километров от него, на внешних задворках астероидного пояса.

Чтобы заранее получать сведения о любых нездоровых шевелениях вокруг Весты, Митька раскинул в стороны группы дронов и соединил их сетью ретрансляторов. Если быть точным, то запрограммировала беспилотники Мурка, после чего вновь без предупреждения исчезла по своим кошачьим делам, не оставив даже намека на дату новой встречи.

Сеть исправно докладывала о перемещениях каботажных судов различных стран даже за пределами контролируемой полусферы радиусом в десять миллионов километров. Однако сделанное на скорую руку наблюдение было направлено в основном к Солнцу и в стороны, задачу наблюдать за сигналами на внешней части астероидного пояса Митька ей не ставил. Мысленно поблагодарив кошку за выставленные настройки и чертыхнувшись на нее же за вынужденные выходные, он стал собираться в путь.

Что бы там ни было, он должен был это проверить.

Когда разведбот уже вылетел, через сеть маяков пришло короткое сообщение от Дианы. Жизнерадостный голос девушки сообщал, что она находится на борту челнока с нанятыми работниками, все еще готовыми потрудиться на благо фирмы, несмотря на изменившиеся обстоятельства. От былого их количества осталось меньше половины, но шесть человек решили продолжить свой путь к Весте.

Встретившись с возвращающейся на Цереру экспедицией, нанятая команда после короткой перепалки разделилась, махнулась с акционерами списочным составом (а после разговора с Казанцевым еще и кораблями), после чего продолжила свой путь.

Так что челнок, направляющийся к Весте, был еще тот, старый, восстановленный им самим. Помимо озвученных новостей, Диана обещала иные сюрпризы, намекнув на состыкованный с челноком истребитель и идущий следом грузовик с промежуточными пустотными станциями подскока, однако Митьку заинтересовало не это. И даже не сам факт ее возвращения.

Грузовик и челнок он ожидал уже давно, да и по некоторым оговоркам Казанцева понял, что не все захотели вернуться на действительную службу. Главное, что траектория идущих к Весте кораблей была гораздо ближе к замеченному искином объекту, чем он сам, а Диану можно было попросить об одолжении.

Задержка в канале составляла всего десять секунд, и Митька связался с ней напрямую через сеть ретрансляторов. Кратко обрисовав ситуацию, он попросил ее пересесть на истребитель и проверить наличие искусственного объекта в отдаленных окрестностях Весты. Сам он пока продолжит движение, но если она не обнаружит ничего серьезного, то вернется обратно. Дел, мол, невпроворот.

Через четыре часа, когда по его расчетам Диана должна была пересечься с искомой точкой, связь с истребителем пропала.

* * *

Темный булыжник, напоминающий собой внушительный цилиндр диаметром в три километра, принадлежал к семейству Хильды, динамической группе астероидов, движущейся в орбитальном резонансе с Юпитером в приличном отдалении от астероидного пояса.

По крайней мере, именно к нему причислил найденный объект искин, получив более подробное изображение и карту сканирования от разведбота. От обычного металлического астероида класса М космический скиталец отличался лишь странными скоплениями водяного льда внутри цилиндра.

Как он попал сюда со своей более или менее стабильной орбиты, расположенной между тремя точками Лагранжа системы Юпитер-Солнце, было непонятно, но двигался камень точно по направлению к Весте.

Разведбот приближался к пришельцу медленно, пытаясь прощупать его на предмет опасности. Спереди это был булыжник булыжником, и Митька попытался его облететь по короткой дуге.

«Так… Кто у нас занимался разработкой данного семейства астероидов? – задал он сам себе вопрос, предварительно запросив информацию у искина. – Ага… Ближневосточный мусульманский союз. Еще и шейхов тут не хватало! И чего они делали в такой дали, практически на орбите Юпитера?.. Что, ничего? Совсем? Ах, просто ушли, осознав, что невыгодно перегонять оттуда немногочисленные астероиды с действительно редкими ископаемыми на заводы Марса… А чего тогда полезли? Решили, что умнее всех, или просто денег куры не клюют? И как же они их перегоняли?.. Ого!»

– А, черт!

Смятый в лепешку истребитель Митька обнаружил сразу за булыжником, в полусотне метров от его поверхности. Тот медленно вращался, постепенно приближаясь к астероиду.

«Диана! Боже ты мой! Как я тебя подставил…»

Сердце сразу сжалось и стало биться рваным ритмом, заставив аптечку впрыснуть успокоительное.