Правда, за завтраком косморазведчик немного оттаял. Сначала рассказал о своей встрече с учеными, затем попросил (все же именно попросил, а не потребовал) Забияку рассказать, почему она вернулась и как ей это удалось. Девчонка, сначала заметно надутая, постепенно отошла и поведала все то, что сталкер от нее уже слышал, а рассказывая, как она удирала от штабс-капитана Вострилова, и вовсе не смогла удержаться от смеха. А уже закончив рассказ потупила взгляд и, после минутного молчания, проговорила:

– Вообще-то Николай Михайлович хороший человек. И офицер достойный, и вообще… Умом я понимаю, что папенька, меня за него сватая, мне только добра желает, но… сердцу-то не прикажешь…

– А штабс-капитан… – пробормотал Плюх, тоже отведя взгляд в сторону, – Николай Михайлович этот… Сам-то он что насчет этого думает?..

– Мне все равно, что он думает! – вспылила Забияка.

– И тем не менее, – все-таки посмотрел на девчонку разведчик. – Я это спрашиваю не из простого любопытства: раз он послан твоим сопровождающим, то, поскольку он достойный офицер, приказ непременно исполнит и тебя рано или поздно найдет. И мне нужно знать, как он поведет себя далее?

– А исполнение приказа от его отношения ко мне не зависит. Приказ он исполнит в любом случае, и меня, если понадобится, защитит даже ценою своей жизни. Но если тебе и правда это интересно, то Николай Михайлович влюблен в меня очень давно, однако, повторюсь, к делу это отношения не имеет.

– Ну, раз так, – поднялся на ноги косморазведчик, – то пора трогаться в путь. Мне бы очень хотелось прийти к «Ревде» до темноты.

Плюх давно не чувствовал такого раздрая в мыслях и чувствах, как сейчас. Перемешалось в кучу все: и встреча с учеными, перевернувшая взгляд на многое, в том числе на причину его появления здесь, а также подтвердившая версию о разумности Блямса; и ссора с Шершнем, закончившаяся его уходом, а потом неожиданным и, что скрывать, подозрительным раскаяньем; и возвращение Илоны с ее рассказом о влюбленном и сосватанном штабс-капитане… Казалось бы, ну какое ему, Егору Плужникову, дело до какого-то параллельнорежимного штабс-капитана Вострилова и его безответных «чуйств»?.. А что если не безответных?.. Тьфу, космический разведчик третьего класса! Тьфу, тьфу и еще раз тьфу! Что еще за мысли?! Какое тебе дело до всего этого? В коллапс всю эту дребедень, хренотень и холеру в крапинку! Тебя что сейчас должно волновать? Возвращение на «Ревду». А потом? Возвращение домой. Причем как собственное, так и разумного представителя Машечки… Тьфу ты, и правда по-дурацки звучит!.. И что ему в голову пришло назвать так планету? Кстати, Илона – куда бы достойнее звучало… Подумав так, Плюх едва не зарычал от злости на себя. Вот просто руки зачесались – так захотелось съездить самому себе по морде. Впрочем, зачем самому?..

Процессия уже тронулась в путь: впереди, как лучше всех знающий дорогу, кидающий перед собой камешки Шершень; за ним – Илона с неотлипающим от нее Блямсом; позади всех – прикрывающий тыл Плюх. И разведчик окликнул девушку:

– Забияка, можно тебя на пару минут?

На него оглянулись все сразу. Плюх сердито рыкнул:

– По-моему, я назвал только один позывной! Шершень, Блямс, продолжайте движение!

Девушка, когда он подошел к ней, не стала скрывать удивления:

– Тебя что-то заинтересовало в моем рассказе? Нужны подробности?

– Твой рассказ самодостаточен, – буркнул разведчик. – Я хочу вернуть долг. В дальнем походе лишний груз ни к чему.

– Не пойму, о чем ты? – сдвинула соболиные брови Илона.

– Ты забыла?.. Я – нет. Сколько оплеух я тебе задолжал? Вроде как две. Прошу. – Плюх деактивировал шлем и подставил щеку.

Девушка долго смотрела на нее, потом пробежалась взглядом по всему лицу, скользнула по гладкой макушке…

– А тебе идет, – усмехнулась она.

– Бей, – процедил косморазведчик.

– Не хочу, – прищурилась Забияка. – Я тебе перед отлетом врежу, чтобы подольше помнил.

Развернувшись, девушка кинулась догонять постоянно оглядывающегося «богомола». Плюху ничего не оставалось, как, скрипнув зубами, отправиться следом.

Теперь, кроме злости на себя, разведчик почти ничего не чувствовал. Это принесло некоторое облегчение, поэтому он даже не стал разбираться в природе этой злости. Главное, соображать благодаря ей он стал более здраво. И сразу же понял, что умудрился накосячить в главном на данный момент – в построении их небольшого отряда.

Плюх крикнул: «Стоять!» и подошел к Шершню.

– Ты почему не напомнил, что впереди должен идти я? Мы ведь в Зоне, сам мне все время об этом напоминал, а сейчас как воды в рот набрал.

– Сам же сказал: никаких жалоб, – буркнул сталкер.

– Это не жалоба! Это указание на ошибку. Все, что касается нашей безопасности и вообще способствует скорейшему и успешному завершению миссии, нужно немедленно озвучивать, даже если имеются сомнения в правильности.

– Чего ты так взгоношился-то? Никто ж не умер! Ничего, я в Зоне, чай, не первый раз. Иду себе, камешки кидаю…

– Я это не к тому, что сомневаюсь в твоей опытности. Но зачем тебе кидать камешки, если я и так все опасности вижу. Ну, почти все – «солярий», надеюсь, услышу. Мы куда быстрее так будем двигаться, согласен?

– Согласен, так-на. Иди впереди, коли хочешь. Я тогда замыкающим стану.

– Хорошо, – кивнул Плюх. – Только задавай верное направление, если я вдруг собьюсь.

Скорость движения сразу повысилась. Часа три путники шли в полном молчании – говорить в принципе никому особо не хотелось, к тому же трудно было делать это, не сбивая дыхания при высоком темпе ходьбы. Разведчик изначально прибавил шагу, да так и не сбавлял скорости, очень уж ему хотелось поскорее дойти до корабля, забраться в него и улететь. Избавиться разом и от Зоны этой, и от мыслей дурацких, и от… Да от всего вообще! Жаль, что от себя при этом улететь все равно было невозможно, но тут уж придется потерпеть. Хуже, если правы ученые и нельзя никуда деться от неведомых Игроков.

«Ну чего вам от меня нужно?! – мысленно взмолился Плюх. – Оставьте меня в покое, пожалуйста!»

– Там кто-то есть! – раздался сзади голос Илоны. Клацнули затворы ее «Никеля» и шершневской «Печенги».

Косморазведчик, разом отогнав навязчивые мысли, вгляделся вперед и тут же увидел стоявшего в сотне метров по ходу их движения человека.

«Вернусь домой и проведу тебе полную эпиляцию, даже брови с ресницами выщипаю! – мысленно зарычал на себя Плюх. – Ругался на Шершня, что сразу не пустил тебя первым, а какой с тебя, первого, толк?!» Он задал оптике шлема увеличение и разглядел, что впереди мужчина. Первой нежданно выпрыгнувшей мыслью было: «Догнал-таки штабс-капитан!..» Однако, приглядевшись внимательней и как следует раскинув мозгами, разведчик понял, что к «имперцам» этот человек вряд ли имел какое-то отношение. Во всяком случае, одет он был, как типичный сталкер – в пятнистую, как их тут называли «камуфляжную», куртку и линялые синие джинсы. На ногах – сапоги, на голове – капюшон. В общем-то, все и на самом деле достаточно стандартно, но что-то для полного стандарта все-таки не хватало… Ага, у него же нет никакого оружия! Очень и очень странно. Рюкзак тоже отсутствует… Он что, погулять в Зону вышел?.. И чего это он застыл в такой позе – согнувшись, словно в воду нырять намылился?.. Ведь даже не шелохнется!