— Вы наверняка слышали, что Двипах это священный остров, — начал толстяк, прохаживаясь вдоль рядов. — В какой-то степени это действительно так. Он не принимает тех, кто цепляется за материальные блага. Поэтому сейчас вам предстоит исполнить один небольшой, но важный ритуал. Все баулы за борт! При себе разрешаю оставить только оружие и одну любую вещь на выбор. Кто будет медлить, останется вообще без ничего.

Он дал отмашку, и мы бросились к груде дорожных сумок. Хуже всего пришлось аристократам, которые притянули целую кипу всякого разного. А уж на девушек, мучительно копающихся в собственных гардеробах, жалко было смотреть. Всё же многие, несмотря на строгий военный дресс-код прихватили с собой платья и украшения.

Даже у меня возникла дилемма, что оставить. С одной стороны, терять отмычки очень не хотелось, а с другой — я ещё не разгадал тайну рисунков Алии. Да и кто мне позволит оставить при себе воровские инструменты? Так что мой выбор остановился на раритетной книжке в толстом переплёте, где и покоились непонятные чертежи. Всё остальное я безжалостно скинул за борт, справившись одним из первых.

Лучше прослыть мечтательным чудаком, чем взломщиком. А то при любом ЧП я автоматически буду первым подозреваемым. К дяде Боре регулярно наведывался участковый, если в городе кого-нибудь «выставили». Старый медвежатник угощал его чаем и жаловался на повылезавшие болячки. А родителям и прочим соседям по «коммуналке» приходилось отвечать под протокол, не слышали ли они ничего подозрительного в такое-то время.

Спасибо, мне такой славы даром не нужно. Хватит и того, что меня считают озабоченным бабником.

Вообще данный обычай с избавлением вещей можно было провести с большей пользой. Например, раздать их нуждающимся людям. Даже если что-то из багажа всё же прибьёт к берегу, собирать его остатки среди высоких скал — чистое самоубийство. Даже в спокойную погоду волнение на море было столь сильным, что кое-кто из абитуриентов едва не вывалился следом за своим скарбом.

Иолай многозначительно покосился на томик у меня в руках, но комментировать мой выбор не стал. А вот мимо Алонсо, который оставил при себе целый дорожный саквояж с лямками, он уже пройти никак не мог.

— Ты плохо меня слышал?

— Я хочу оставить его, — парень невинно улыбнулся и похлопал по набитому рюкзаку.

— Что ж, дело твоё, умник.

Гранд мастер бесцеремонно выхватил чемоданчик из рук простолюдина и вытряхнул всё его содержимое за борт. После чего торжествующе вручил ему опустевшую сумку обратно. Алонсо глянул неё и грустно вздохнул:

— Ну, хотя бы стоило попытаться… Зато у нас теперь есть, куда положить твою книгу.

— Вещи дело наживное, — утешил я его.

— Всем необходимым нас обеспечат, — добавила подошедшая к нам Ива. — А на остальное заработаем сами.

— Так там что, можно заработать? — обрадовался я.

— Конечно, — удивилась остроухая целительница. — Только сначала неплохо бы поступить.

С этим заявлением сложно было не согласиться.

В итоге все соискатели скинули балласт, оставшись налегке. Девушки стояли возле борта со скорбными лицами, будто на похоронах. Даже Сатания выглядела расстроенной. Видимо, на дно морское канула очередная убойная вещица, а то и не одна. При одной только мысли о содержимом её багажа меня пробил озноб. Хорошо, что я догадался перед дорогой нацепить под пиджак что-то вроде толстовки. Разумеется, красного цвета с клановым гербом на груди.

Свежий морской бриз пробирал до мурашек, а в лицо летели солёные брызги. Но долго наслаждаться морской прогулкой не получилось — нас погнали на нижнюю палубу. Там располагались тесные кубрики на шестерых человек, где нам предстояло коротать время до прибытия на остров. И для большинства абитуриентов это стало сущей пыткой. Качка поднялась такая, что уже через час тошнило почти всех.

Мне помогло не прильнуть к загодя выданному ведру только то, что я не позавтракал. Спасибо чокнутому императору, да славится его имя в веках! И всё равно штормило меня так сильно, что пришлось держаться за стенку и многочисленные поручни, когда поднимался наверх. Весь путь занял что-то около четырёх часов, поэтому некоторых пришлось выносить наружу на руках. По пути я столкнулся с Кристой, которая тоже выглядела бледнее, чем осенняя поганка. Но по крайней мере её взяли на остров, а не отправили к родне.

— Это Энд сделал? — она кивнула на лечебную повязку на моей руке.

— Да. Твой брат хотел убедиться, что я не слабак.

— Прости, — проговорила она, взяв меня под здоровую руку. — Его иногда заносит. А уж после того, как он стал императором…

— Да я тоже хорош, даже не знал, кто у нас действующий правитель.

— Ты правда никогда не покидал родового поместья? — поинтересовалась девушка.

— Только в летнюю резиденцию ездил, где на нас напали.

Так в обнимку, поддерживая друг друга, мы и поднялись наверх, где наткнулись на Сатанию. Ей морской круиз явно пошёл на пользу, добавив румянца на впалых щеках Жительница островов не испытывала никаких проблем с морской болезнью, поэтому её припахали помогать команде с переноской сомлевших соискателей. Увидев нас, она едва не бросила свою полуживую ношу.

— Бесполезная, ты что это делаешь?

— Ещё раз назовёшь меня бесполезной, тварь рогатая…

— И что, запустишь в меня снежком? — перебила её ухмыляющаяся фурия.

Криста отчётливо скрипнула зубами, но схлестнуться им не позволили работники академии. А чуть позже на палубе появился лучезарный гранд-магистр, собственной персоной. Пока он наслаждался видом висящих на леерах соискателей, напоминавших выпотрошенные шкурки, я смог рассмотреть окружающий пейзаж.

В первую очередь выяснилось, что остров здесь далеко не один. Мы как раз проплывали мимо целой россыпи торчащих из воды скал, а вдалеке виднелось что-то вроде небольшого архипелага. Самые крупные куски суши соединялись между собой изящными вантовыми мостами, мелкие торчали в гордом одиночестве. На двух самых крайних торчали высокие шпили маяков. А когда корабль взбирался на гребень очередной волны, можно было разобрать сооружения посолиднее. Они располагались строго по курсу, на единственном из островов, что имел хоть какую-то растительность.

В целом изящной архитектурой здесь никто не заморачивался. Все постройки будто собирали из кубиков детского конструктора, а конические крыши ещё больше усиливали этот эффект. Лишь кое-где грубые и простые линии стен прерывались какой-то лепниной. Помимо центрального замка, имелись здания поменьше, этакие громадные сараи.

Порт местным строителям пришлось буквально вырезать в скальном массиве. Места хватало лишь для трёх судов, два из которых были крепко пришвартованы к пирсу. Иначе бы их расколошматило при таком сильном волнении. Наш кораблик путём хитрых манёвров кое-как притёрся рядом, и мы на подгибающихся ногах сошли на каменный берег. Точнее, сползли.