Разговор утром, когда мы собрались за столом все вместе, не мог быть радужным. Таша уже со слов Дастина знала о наших догадках, но выглядела потухшей и вовсе незаинтересованной в том, чем закончится наша беседа. И не бросалась с кулаками на Кейна, видимо, из-за полного бессилия, а не только из-за внушения Дастина. Именно он и начал:

— Предлагаю уехать. Всем вместе. Смерти, — он бросил беглый взгляд на брата, — на этом не закончатся. Но если мы покинем это место, то хотя бы не будем такой очевидной приманкой. В том числе духам будет незачем использовать других, чтобы подобраться к нам.

— А как же ответы, которые мы искали? — Кейн поднял голову и откинулся на спинку стула.

— Какие еще ответы нам нужны? — Дастин встал, отошел к окну. — Хватит и того, что узнали.

— И что ты предлагаешь, брат? Поселиться в глухом лесу, вчетвером? И каждую минуту оставшейся жизни ждать нападения? Лишь бы посторонние больше не подвернулись под руку?

В последней формулировке было многое, что могло вывести из себя Ташу. Но она довольно спокойно вставила:

— Не вчетвером. Я с вами никуда не поеду. И в колледж не вернусь. Сейчас поеду и заберу документы, вернусь к родителям…

Дастин посмотрел на нее:

— Ты считаешь это лучшим выходом, Таша? Уехать и попытаться забыть обо всем? Сделать вид, что здесь ничего не происходит?

Она медленно покачала головой:

— Нет. Лучшим выходом я считаю взять себя в руки и сделать все, что в наших силах, чтобы духи исчезли.

— Закрыть дверь? Пойти на жертвоприношение? — уточнила я.

Таша удивила меня, посмотрев чистыми, ясными глазами прямо:

— Да. Один из вас. За всех, кто уже погиб и еще погибнет. Всего один из вас. И знаешь что, Лорен, если бы я могла сыграть эту роль, то даже не задумывалась бы.

— Ну конечно! — неуместно усмехнулся Кейн. — Это легко сказать той, которая для жертвы не годится.

Она посмотрела на него без ненависти, но холодно, и сказала еще тише и увереннее:

— Не легко. Но если хочешь знать моего мнения, то этот один должен быть тем, кто хуже остальных. Его потеря тоже опечалит… даже меня. Но это будет справедливо.

— А может, бросим жребий? — Кейн изогнул бровь.

Разговор принимал неприятный оборот. Что уж говорить, в словах Таши был смысл. И ничего удивительного, что она посчитала бы жертву Кейна возмездием. Но я ни за что бы на это не согласилась. Жить без него? Да проще представить, чтобы он жил без меня. Это не та ноша, которую захочешь нести до самой старости.

— Нет, — отрезал Дастин. — Мы не станем бросать жребий. Если не хотите сбегать, тогда предлагаю иной выход: пока у нас еще есть время, пойдем на прямую встречу с духами. Вполне возможно, что нам и не нужно бороться с ними, что получится договориться…

Даже я в это не верила, а уж Кейн откровенно рассмеялся. И тем не менее для веселья повода не находилось. А уж когда мы вышли из дома, то все снова изменилось — и в еще худшую сторону. Небо темнело. Еще минуту назад синее, оно вдруг стягивалось чернотой, идущей от солнца. Светило медленно закрывал какой-то круг. А ведь мы тщательно отслеживали новости: никаких затмений в ближайшие несколько лет ученые не предвидели. То-то они сейчас удивляются, наблюдая за аномалией в свои сверхмощные телескопы. Но вряд ли кто-то из них пребывает в том же ужасе, что и мы.

— Что это? — прохрипела за моей спиной Таша. — Луна или другая планета солнечной системы?

— Метеорит? — предположил Дастин.

И только Кейн направился к машине, выдавая на ходу и свою версию:

— Это значит только, что у нас больше нет времени на переговоры. Но все еще не поздно бросить монетку. Я чур буду реверсом.

Шутки были совсем неуместны. Он упомянул монетку: кого еще имел в виду, кроме себя? Кого хочет вычеркнуть из жребия? Затмение длилось всего несколько секунд, после чего небо снова прояснилось, позволив многим остаться в уверенности, что все привиделось. К сожалению, нам такое утешение было недоступно.

В машине я спросила:

— И что теперь? Любая смерть любого из нас — это будет жертвоприношение?

Дастин пожал плечами, Кейн соблаговолил озвучить свои мысли:

— Нам-то откуда знать, Лорен? Предполагаю, что уже до конца дня мы будем в курсе. Давайте хоть ставки сделаем, кто из нас не дотянет до завтра. Ну же, не превращайте трагедию в трагедию!

Ему никто не ответил. Я посмотрела на затылок Дастина и едва удержалась, чтобы не заплакать. Как ни сложно это признавать, но именно его надо вычеркивать из жребия. Он лучший из нас. Кейна я потерять готова еще меньше, пусть он и худший из нас. Выходит, что именно мне и идти на жертвенный алтарь. А такое осознание не способно поднять настроение. И для духов наибольшей ценностью обладаю именно я, ставшая важной и для Дастина, и для Кейна.

На полпути к колледжу Кейн резко развернул автомобиль. Нас занесло в сторону, но он выправил машину и прибавил газ.

— Я не умею сбегать, — сказал тихо, но каждое слово слышалось отчетливо. — Но сейчас надо сбежать. Чтобы подумать.

Кажется, мы все облегченно выдохнули. Хотя бы на несколько дней отсрочить опасность — это уже большой подарок в нашем положении.

Мы ехали несколько часов без остановок. Чем дальше отъедем от Ноксвилля, тем слабее будут духи. И вряд ли они способны совершать невообразимое в такой дали от мистического центра. Мелькала тревожная мысль, что мы оставляем остальных студентов в заложниках. Насколько духи мстительны? На что готовы пойти, чтобы вернуть нас… или одного из нас.

И все равно ехали, потому что с неизбежностью необходимо смириться. Обдумать, принять или решить сопротивляться неизбежности. Но любой из этих путей требует времени и осмысления. Остановились в мотеле на границе штата: сняли одну комнату, чтобы приглядывать друг за другом и спокойно поговорить. Но даже для начала разговора требовалось осмысление. Таша попросила у Харрисов денег, чтобы купить билет на самолет — ей уже было плевать, что все ее вещи пропадут, как и на документы, которые можно будет забрать из колледжа когда-нибудь… если вообще хватит смелости туда вернуться даже через несколько лет. Но Дастин ее отговорил. Если духи поблизости, то Таша может стать их первой мишенью, чтобы выманить остальных или просто отомстить за неповиновение.

Я все же решилась сказать:

— Вопрос со жребием предлагаю не рассматривать. Я должна вернуться в колледж, и моя жертва устроит всех.

— Так уж и всех… — недовольно отозвался Кейн, но на меня не смотрел.

— Нет, Лорен, — более уверенно ответил Дастин. — И если уж на то пошло, то я готов к этому больше, чем вы оба. Возможно, что мое предназначение и есть в том, чтобы умереть за остальных. И возможно, что я не смогу жить дальше, зная, что кто-то умер за меня.