ученик с полностью открытыми меридианами, а передо мной сила владыки. Глупо гадать почему мне так плохо, вывод может быть только один.

— Нормальные герои всегда идут в обход. — пробормотал я, подбадривая себя и вспоминая все народные мудрости соответствующие ситуации. — Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт…

Я так и пошёл, по широкому кругу, едва не касаясь плечом границы аномалии. Но через несколько часов вернулся к истлевшим телам и был вынужден признать — идти к дереву всё же придётся. Холм под его корнями был единственным что напоминало вход в бункер. Никаких других следов за тысячелетия не осталось.

Шаг — и меня отбрасывает обратно, буквально выдавливая из аномалии. Это была даже не сила, это была мощь цунами, перед которой пасовали любые человеческие усилия. Меня словно подняло на гребне волны и отбросило назад, не оставив никакого шанса. Но я был слишком упрямым гребцом.

Наклонившись, я пошел вперед, и даже сумел сделать три, целых три шага, до того, как энергетический каркас переполнился и меня почти парализовало. Боль от разрываемого на части духовного тела расходилась по всему организму жуткими спазмами. В глазах вновь потемнело, но я сумел удержаться на этой точке. Не отступать.

Это стоило мне выступившей из пор кожи капелек крови. Словно меня поразила какая-то болезнь. Словно моя собственная кровь, мои мышцы и ткани были не согласны с моим решением и решили действовать отдельно от меня, в попытке самостоятельно сбежать из жуткого места.

Цепляясь пальцами за трещины в земле, я сдвинулся ещё на шаг, и почти потерял сознание, ощущая как многотонный пресс вжимает меня в землю. Всё. Дальше живым хода нет. По крайней мере людям… или же даосам-ученикам. Раз владыка водил сюда лучших в академии, значит с этой силой можно справится. Можно перенаправить её и подчинить своей воле…

Мысль оборвалась на середине. И я понял, что нет. Никакой возможности впитать ещё больше просто не существует. Узлы и меридианы и без того расширились, став почти в пять раз больше, чем были минутой раньше. Если я позволю впитаться в них ещё хоть капле силы — они лопнут, разорвав меня изнутри.

Но до чертового дерева ещё несколько километров!

Охватившее меня чёрное отчаянье я выплеснул со всей силы, разом опустошая все узлы, создавая духовный доспех и шаг одновременно, и эта техника даже позволила мне продвинуться на пять метров дальше, но стоило доспеху лопнуть, и я ощутил, как энергия плетьми проходит по моему телу, оставляя кровавые следы.

Секунда ушла на то, чтобы впитать сколько влезет, меня снова разрывало, но выставленный доспех не продержался и мгновения. Его смело, а мне пришлось сделать шаг назад. Но я не собирался сдаваться, если уж я владею всего двумя техниками, то буду использовать их по максимуму.

Щит, шаг, впитать силу. Щит, вдох, регенерация, щит! Ничего не выходило, силы было просто слишком много. Я не успевал восстановить тело в перерывах между ударами. Они сыпались на меня со всех сторон, а духовный доспех держался слишком мало, чтобы компенсировать урон.

Я отступил, но не сдался. Теперь я продвигался вперед лишь тогда, когда понимал, что щит удерживается достаточно, чтобы восстановиться. Это было тяжёлое испытание, и солнце вновь лишь едва мигало на периферии сознания. И всё же, когда я очнулся от этого транса, и оглянулся, выяснилось, что я прошел всего пару десятков шагов.

Не знаю уж, каким теперь был мой доспех, но он выдерживал плети силы от источника силы владыки лишь на небольшом расстоянии. Да, наверное, и это могло считаться невиданным успехом, но для меня это было слишком мало, слишком незначительно. Дерево почти не приблизилось. И тогда, в отчаянье, я использовал её.

Тьма, словно сжавшаяся под воздействием окружающей силы, откликнулась мгновенно. Будто хищный зверь, до последнего карауливший добычу, она разверзлась, расходясь в стороны и мир вокруг посерел, замирая. Чудовищные потоки энергии исчезли, истаяли на глазах и только крохотная, замершая на границе сознания паутинка, говорила о том, что ничего не кончено.

Серость продержалась три шага, а затем краски победили, поле схлопнулось и по мне вновь ударила волна силы, пытаясь вбить в иссушенную землю. Я втянул в себя сколько мог, вместе с вдохом, поставил щит и тут сообразил, что мне стало легче. Потоки всё ещё бушевали, но доспех продержался на полсекунды дольше. Регенерация восстановила тело, а когда защита лопнула я вдохнул ещё раз и вновь потянулся ко Тьме.

Она ответила незамедлительно. Окутала меня с ног до головы, разошлась в стороны — жадно пожирая потоки силы. Превращая буйство красок и энергий в упорядоченную серость. В смерть движения. И всё же я сумел сделать ещё четыре шага пока она не схлопнулась.

Как бы это не звучало очевидно, но через сто шагов дерево стало ближе. Не только в плане расстояния, но и в плане силы. Я буквально перерабатывал её с помощью аномалии под сердцем, упорядочивал до безопасного состояния. Источник энергии класса владыка уже не так сильно бил по мне. А ещё я снова менялся — и тело, и восприятие мира, и сродство с Порядком.

Я больше не слеп при использовании поля длительное время. Мне не нужны были перерывы между его использованиями — только энергия. И главное — я научился не отдавать её целиком. Это было удивительное, парадоксальное состояние, когда вокруг бесконечно черной искры смерти танцевали огоньки жизни — сила в узлах.

Вдох — нулификатор. Три шага, выдох. Вдох — доспех, регенерация. Три шага, выдох. Вдох… я повторял раз за разом, доведя до автоматизма. А тело продолжало меняться. Оно больше не трескалось при движении в серости, и не истекало кровью при контакте с силой владыки. Хотя, судя по уменьшимся сгустку силы той осталось едва ли больше половины. А потом я наконец дошел до него, и позвал Тьму