На обратном пути мы с Игорем обсасывали это его «погибли» и недоумевали, как мог погибнуть десантник. Пусть даже технарь десанта, но десантник! Среди дикарей! Игорь вспомнил ловкость того бойца и только диву давался. Он не поверил ксенологу, что такого можно просто так убить. Решили со временем поподробнее разузнать об этой истории.

По дороге в Тис заскочили к Драконьему хребту, где до всех наших приключений у десантуры был планетарный «схрон» оружия и припасов. Спустя такое долгое время я забрал переданные Кротовым мои личные вещи.

Прямо там, у входа в пещеру, я, разобравши пластиковый герметичный мешок, ностальгировал, пока Игорь просто гулял, раздевшись по пояс и загорая в лучах солнца. С тоской и нежностью я вспоминал сестру, отца и мать. С гордостью смотрел на голографию деда. Порадовался моей музыкальной коллекции и фильмотеке. Игорь в «схроне» ничего для себя не нашел. Еще бы, ведь его выскребли задолго до моей высадки, не говоря уже об Игоре. Там была посылка только для меня. Отправленная пять лет назад, теперь она дошла до адресата.

Забрав все, что нашли, погрузились в капсулу и взяли курс на Тис.

В столице немедленно собрали совет с участием королевы-матери и Атаири. Я вынес вопрос о целесообразности удержания Апрата. Был большой спор. Я убеждал, что нам нечего делать в краю, который мы не то что не контролируем, но и носа за стены показать не можем. Что перевозка припасов – это не выход для осажденного Апрата. Что нет ничего стратегически ценного в этом городе, пока мы не можем организовать наступление. А наступление мы не организуем, пока не разберемся с пассами.

Никто не сомневался, что после оккупации нами Атиса от них стоит ждать любой гадости. И, как только они получат сведения о том, что мы сняли части и направили их на войну с дикарями, нам крышка. Лавина пассов пройдет по нашим владениям, обращая всех и вся в рабство. Максимум, что нам останется, – это Торк, дойдя до которого, армия пассов выдохнется.

Меня слушали и все равно мотали головами, говоря, что по политическим соображениям столицу королевства, присоединенного к нам, сдавать нельзя. Речной народ, да и все остальные могут подумать, что мы ослабли и не в состоянии удержать того, что имеем. Может восстать далекий Торк и раскаленная беженцами Риста. Могут осложниться отношения с Наемом. И в этом случае, несомненно, стоит ждать нападения морского народа.

Это я понимал, но все же настаивал снять двадцатитысячную обороняющуюся армию с Апрата и Ворот Иса и бросить ее на укрепление границы с пассами. Пришло время серьезно готовиться к войне с морским народом, раз мы так боимся их удара в тыл. Армия пассов просто одним своим существованием сковывала наши движения. Нельзя начинать ни одного предприятия, когда у тебя под боком абсолютно непонятный сосед, у которого к тому же здоровенный такой дробовик.

После долгих споров мне удалось добиться только одного. Я заставил их подумать над бесперспективностью удерживания Апрата. И перечислил объемы затрат на поддержание этого города. Решили собраться снова через месяц по этому поводу и пригласить правительницу Апрата.

Я отвез Игоря к его молодой, собирающейся родить, жене, с тоской глядя в оптику на их встречу, и вернулся в Тис. Надо было набрать будущих учителей для средней военной школы. Зашел в Академию, где теперь вместо Игоря преподавали несколько особо одаренных гвардейцев. Посовещался с ними, и они мне предложили десять своих товарищей из предыдущего выпуска. Я посыльными вызвал их немедленно к себе.

Сбора ждал неделю. Последний должен был прибыть из Ристы, где он служил первым помощником командира гарнизона. Когда же наконец все собрались в нашем замке, благоговея передо мной, я объявил им свою волю:

– Сегодня я на летающем корабле отвезу вас на дальние острова, где мой друг, вождь одного из племен, обучит вас считать, писать и рисовать. Не спорить. Вы научитесь всему этому, а потом будете обучать молодых охотников и детей.

Я отвез их, отчаянно трусивших и бледнеющих, к ксенологу и рассказал ему принцип нужного мне обучения. Чему стоит учить, а чему, наверное, нет. Он кивнул и сказал, что моя божественность затронута не будет. Я поблагодарил и обещал через год вернуться и уплатить за обучение. Как первичный взнос я привез ему орудия труда и оружие. Он был счастлив. На островах совершенно отсутствовал даже намек на металл.

Вечером, глядя, как обустраиваются мои гвардейцы – будущие преподаватели, – я спросил, возможна ли между островами и материком торговля. Он с сомнением покачал головой.

– Нам нечего предложить. Я даже не знаю, как дальше развивать своих. Это тупик. Здесь избыток еды, и это сдерживает развитие. Беззаботная жизнь не особо располагает к прогрессу.

Я кивнул, понимая его проблемы. Рассказал ему о своих, и он посоветовал мне:

– Напади на пассов. Не трогай варваров. И не снимай охрану с Апрата, если уж так уперлись твои советники.

– Как тогда?

– Китайская стена… Укрепленная китайская стена. Линия обороны от Иса до гор Утренней Влаги. На пятьдесят километров вглубь от границы. Поставь там поселки рабочих и казармы войск. Пусть развивают сельское хозяйство. Короче, пусть будут на самообеспечении. Сделай проход в укреплениях для торговцев, но не вздумай там ставить городки, в которых они могли бы отдыхать и задерживаться. Короче, режимный район.

– На это уйдут годы… – посетовал я.

– При твоем производстве орудия будут готовы к концу следующей зимы. Сами укрепления с помощью рабского труда возведешь за год.

– Я подумаю.

– Дальше… Перегороди Ис фортами, – продолжал он.

– Это как?

– Грузить галеры камнем и сбрасывать его на одних и тех же местах. За год у тебя появится пять-шесть островков. На них начни возводить небольшие укрепления с расчетом, чтобы негде было высадить десант. Ну, там придумаешь.

– Это же какое-то кошмарное, огромное время потребуется? – представив, спросил я.

– Зато через два года ты забудешь о пассах как о возможных врагах. И немедленно атакуй их.

– Зачем тогда атаковать их? – усмехнулся я. – Проще будет купить с потрохами.

– Тут не все покупается, как ни странно, – заулыбался ксенолог.

– Если я решу проблему с безопасностью севера, то не вижу смысла нападать на них. Дел и без этого хватает.

– Надо спровоцировать их нападение, пока они не нашли слабое место в твоей броне и гонят на нее свои сотни тысяч. Поверь, после первого же штурма укрепрайона их армия сократится вдвое.

– Верю… А с варварами что делать? – удивился я его наивности.

– Ничего. Я бы отдал им Апрат. Но тебе не дадут его сдать, как я понимаю. Ворота Иса – не знаю. Наверное, надо удерживать. Это мое мнение. Плацдарм на том берегу и в том районе наверняка тебе нужен будет. Их и легче поддерживать.

– После Апрата они ударят по Атису, – уверенно сказал я.

– Если они так сделают, благодари бога и высаживайся всеми частями на берег, – усмехнулся ксенолог.