– Я посылал гонцов, чтобы ты прилетел за нами! Я, как дурак, с женой и дочерью торчу там и жду тебя! Гонцы еле смогли вернуться и сказать, что помощи не будет. Что ты ушел на границу пассов.

– Я ничего не слышал о гонцах, – помотал головой я.

– Еще бы! Вкопался здесь, как крот, в землю. Тоже мне, китайский император!

Он был зол, но видно было, что эта злость уже перегорела. Мне без труда удалось перевести разговор с этой темы на другую.

– Говори лучше, что случилось? Как дочка?

Он отпил из кружки, куда я ему налил местной водки, и ответил, закусив куском вяленого мяса.

– Дочка – нормально, а вот Апрат пал.

Я не сильно удивился, но спросил, как это произошло, и он пояснил:

– У них орудия.

– Это интересно… – сказал я. – Наши?

– Нет, – покачал он головой. – Это либо пассы им передали, либо дикари начали отливать. В дикарей я не верю. Значит, пассы продают им оружие.

Я задумался и заметил:

– Мы ничего не сможем сказать им. Раньше они продавали им ножи, теперь порох и орудия. Расскажи, как дело было…

И Игорь рассказал, еще раз переживая происшедшее с ним и его семьей. Одним ранним утром он проснулся от грохота пушек. Сначала хотел лечь спать дальше: дикари постоянно крутились рядом с городом и по ним с крепости изредка вели огонь. Игорь настолько привык к выстрелам, что не обращал на них особого внимания. Но когда, постучавшись, в их спальню вошел начальник охраны и доложил, что дикари штурмуют стены Апрата, Игорь окончательно проснулся и, натянув броню на голый торс, поспешил за ним.

С крепостной стены Игорь видел, как со стороны леса двадцать или чуть больше орудий долбят по одному, менее всего защищенному, участку стены. Слабые и короткие орудия со стен не добивали до пушек дикарей, или кто там за ними стоял. От бессилия Игорь уже хотел снарядить отряд, чтобы попытаться добраться до батареи и если не уничтожить ее, то хотя бы прекратить обстрел.

За три часа обработки стены пушкари из леса проломили ее, и тогда уже варвары пошли на штурм. Игорь порадовался, что не послал отряд, увидев, сколько осаждающих их штурмует. Подпустив волны нападающих поближе, плотным огнем ответили пушки Апрата. Первый натиск полностью снесли картечью. Дальше пушки, уже не сговариваясь, вели огонь по приближающемуся врагу. Кое-как отбились, хотя варварам и удалось добраться до пролома в стене.

Когда к вечеру атака стихла, Игорь снарядил отряд для прорыва к Воротам Иса и отправил мне гонца. Гонец, потеряв часть своего охранения, смог вырваться из окружения, и Игорь всерьез рассчитывал на пусть не скорую, но помощь от меня.

К утру, залатав стену, защитники получили небольшой отдых. Правда, ненадолго. Теперь каждое утро начиналось с того, что необычно мощные орудия из леса сносили наспех заделанные бреши, и сразу за этим в бой шли орды полуголых безумцев, жаждущих уничтожить Апрат.

Гонец спустя две недели вернулся ни с чем. В арсенале города были еще и порох, и ядра, и картечь, и беспокоиться особо было не о чем. Но Игорь приказал усилить дежурства в осажденном Апрате и стал искать выход из сложившегося положения. Он приказал собрать несколько летучих отрядов и иногда посылал их для уничтожения групп дикарей, далеко выбравшихся на открытые пространства. Ролли лично благословляла воинов на эти походы. Многие отряды возвращались с хорошими новостями: столько-то уничтожено, столько-то обращено в рабство и потери незначительны, но в памяти у всех остался случай, когда попавший в ловушку отряд не вернулся вовсе.

Уставший от утомительных ожиданий и каждодневной утренней нервотрепки, Игорь рискнул и, сняв три тысячи воинов, собрал из них армию и во главе не вышел из города. Его как ждали. Из леса на его построения ринулись силы дикарей, в несколько раз превосходящие его собственные. Оценив предстоящую бойню, Игорь медленно отступил к стенам Апрата, заманив нападавших под пушки. В течение этой длительной осады его канониры хорошо выучили свое дело. Картечь и ядра, проносясь над головами наших бойцов, уверенно опрокидывали плотные ряды дикарей, одурманенных запахом крови. Но в рукопашной, когда пушкари уже ничем не могли помочь своему командиру, дикари оторвались на славу. Не помогали даже каре, в которые сбились бойцы Игоря. Не жалея себя, дикари бросались на пики, и не успевал боец вырвать оружие из тела врага, как на него наваливалось по двое-трое разукрашенных чудовищ с оскаленными зубами, пережевавшими не одного своего врага. За ними было и моральное, и численное преимущество. В итоге вышедшей армии пришлось отступить. Игорь с огромным трудом мог вспомнить, а главное, мне рассказать, как он смог даже с излучателями отбиться и вернуться с остатками в город. Из вышедших трех тысяч у него в отряде осталось не больше шестисот.

А дикари, не мешкая похватав трупы и врагов и товарищей, опять скрылись в лесах. У этой вылазки было только одно преимущество. Следующее утро не началось с артобстрела. Может, у дикарей порох кончился и новый не подвезли, а может, они экономили, зная, что в тот день на штурм не пойдут.

К обеду у ворот Апрата остановилась телега с запряженным кером. Сидящий в ней одноногий дикарь сказал, что у него подарок и послание для Боевого Зверя. Игорь сначала осмотрел телегу, и только его закаленная психика помогла ему удержаться от рвоты. Она была до краев наполнена человеческими сердцами, почками и печенками.

А устное послание с одноногим дикарем было следующее. Голодному Апрату надо кушать, чтобы они не похудели, когда придут звери вождя. И вот вождь посылает самое вкусное в человеке Боевому Зверю и его молодой жене. Игорь хотел убить дикаря, но пришлось отпустить. Даже дикари не убивали посланцев. Надо же как-то общаться.

Похоронили все вместе с телегой, возведя монумент тысячи сердец. Тогда-то Ролли и сломалась окончательно. Она приказала семитысячному отряду ополчения вывести из окружения население города. Приказала увезти и ее дочь вместе с кормилицей. Оставшись с Игорем и тремя тысячами гарнизона, она объявила, что не покинет города. Игорь пытался силой отправить ее на другой берег Иса, но, нарвавшись на откровенный мятеж подчиненных Ролли войск, плюнул и сказал, что если не придет великий Прот, то есть я, то город все равно будет взят штурмом. Проводив уходящих из города, Игорь и Ролли почти день не показывались на людях, оставаясь в своих покоях. Он пытался ее утешить. Она крепилась и молилась, чтобы все изменилось и бог послал спасение. Но молитва не несла облегчения. Чем больше Ролли молилась, тем сильнее ее начинало трясти от страха.

Все стало совсем ужасно, когда в Апрат прорвались гонцы и поведали, что из семи тысяч воинов и тридцати тысяч населения, ушедших к Воротам Иса, на другой берег добрались тысяча воинов и всего пятнадцать тысяч жителей. Ролли ахнула, прикрыв губы ладонями, и заплакала, вспомнив о дочери. Посланец тут же сообщил, что дочь Боевого Зверя и богини Ролл жива, но кормилица погибла. Ребенка воины на руках выносили из окружения. Спасли. Сейчас девочка в безопасности и скоро будет в Тисе, где ее уже ожидают.