— И как вас взяли? — спросил Игорь, примерно представляя себе ответ.

— Хм. Быстро и по-глупому.

— Весьма информативно, — хмыкнул Игорь.

— Зато по сути, — угрюмо буркнула Алина. — И нечего ухмыляться. Не заплатил бы ты Чеботарю вперед, так и я смогла бы надавить на него, пригрозив невыплатой вознаграждения. А так он заявил, чтобы я не лезла не в свое дело. Что он не собирается бегать по лесам и передовым дозорам, дуя на воду, потому что захотелось нанимателю. И заявил, что по возвращении в Невьянск тут же расторгнет контракт.

— Хм. Извини. Я хотел как лучше. У Чеботаря репутация, и плата вперед мне показалась вполне справедливой. Опять же, после того нападения горцев я с ним особо оговорил порядок прохождения возвышенностей, с передовым дозором и прикрытием. Может, лучше было бы нанять новичков.

— Возможно, это не самая плохая мысль, — заметила девушка. — Я не знаю, как эти парни стали одной из лучших команд наемников, но за все время пути они ни разу не ступили на землю, кроме остановок по технической необходимости. Даже лесные массивы мы проезжали на автомобилях. Просто контролировали фланги пулеметами, и на этом все. Чеботарь говорил, что в пешем дозоре нет необходимости. Дескать, лес вполне просматривается и так, а значит, они в любом случае успеют среагировать.

— А возвышенности преодолевали одной группой, — подытожил Игорь.

— Да.

— Хорошо хоть ты сообразила не хвататься за оружие. Не то убили бы тебя, и вся недолга.

— Да я просто не успела им воспользоваться. Когда водитель повернул на целину для разворота, «тазик» тряхнуло на ухабе, и меня выбросило из машины. «Винчестер» остался в кабине. Револьвер выпал из кобуры. Пока искала его в снегу, потеряла время. Потом нажала на спуск, но случилась осечка. Ну а там мне засветили по челюсти, и я потеряла сознание.

— Н-да. Ну что я могу сказать, боженька хранит тебя для меня.

— Чего это для тебя?

— Ну а кто будет обо мне заботиться в старости?

— Даже не надейся. Я уже и сама буду немолода.

— Правильно.

— Что правильно?

— Ну как «что»? — Игорь изобразил недоумение. — Неужели не видишь разницу? Я буду стар, а ты немолода. Ну и кто о ком должен заботиться?

— Да ну тебя, Бородин. Совсем запутал юную и непутевую, — невольно улыбаясь, отмахнулась девушка.

Вот и взбодрилась, что радует. В жизни Алины уже был период, когда ее насиловали и всячески издевались. Ясное дело, имей она возможность, отбивалась бы до последнего. А как следствие, живой бы ей из такой передряги не выбраться. Ну да ладно, хорошо все то, что хорошо кончается.

— Послушай, непутевая, если судить по карте, это ущелье заканчивается километров через десять. Это так?

— Ну, мы тронулись в путь с рассветом. Все утренние мероприятия закончили еще затемно. А на ночевку располагались как раз неподалеку от начала ущелья. Думаю, где-то так и есть.

— Сейчас одиннадцать. Успеем выбраться на открытый простор еще засветло. И это хорошо, — удовлетворенно заключил Игорь.

— Шаман, можно тебя? — отозвал его в сторонку подошедший Волков.

— Слушаю.

— Я тут подумал… Вот эта скала. Как бы у нас проблем не случилось, если она тянется через все ущелье.

— Поясни.

— Ворот говорит, что по верху идет что-то вроде плато. Оно тянется вдоль обрыва террасой шириной от одной до пары сотен метров, а потом переходит в поросший лесом склон. Как оно там дальше, бог весть. Но на видимом участке именно так.

— Алина, а как долго тянется вот этот скальный уступ? — повысив голос, чтобы докричаться до девушки, спросил Игорь.

— Вдоль всего ущелья. Только высота разной бывает, от трех до шести метров.

— Не выше? — уточнил Бородин.

— Нет, — уверенно ответила она.

— А террасу за ним ты наблюдала?

— Я ее и сейчас не больно-то наблюдаю, — пожала плечами Алина. — Дорога, считай, все время вдоль скалы, что там можно увидеть?

— Ясно.

— Что будем делать, Шаман?

— Доставать трофейные снегоступы, — вздохнул Игорь.

И как только он умудрился про них забыть? Вот что значит не применять на практике. А они, между прочим, в лесу куда предпочтительней лыж. Хорошо хоть горцы пользовали как раз именно их. Этот девайс хорош далеко не только в лесах, но и для гор очень даже подходит.

— То есть полезем вверх? — хмуро уточнил Волк.

— Не напрягайся. Ты останешься внизу, — ободряюще хлопнул парня по плечу Бородин.

— Как это? — возмутился тот.

Поди пойми Волкова. Ведь видно, что недоволен предстоящей прогулкой. Но стоило обойти его вниманием, как тут же вздыбился. Да еще и невольно бросил взгляд в сторону каравана в попытке понять, кто это должен занять его место.

— А вот так, — хмыкнул Шаман. — Даша пойдет. Там обзор открывается, поэтому снайпер в напарниках нужнее. А вот тебе предстоит выдвигаться в передовой дозор.

— С Доком?

— Нет. Возьмешь Настю. Ворот с Доком при караване. Ну и Алина пользоваться оружием еще не разучилась.

— А Даша потянет снегоступы? Не лыжи ведь.

— Да чего там тянуть? Ходи, и все дела.

Вроде все просто. И Даша, кстати, купилась на эту мнимую простоту. Вот только боле широкая постановка ног задействует мышцы малость в другой конфигурации, и они с непривычки довольно быстро забиваются. К тому же накладывалось напряжение прежних дней.

Но без снегоступов на этих склонах и террасах никуда. Горцы зря их таскать с собой не станут. Игорь для сравнения попробовал пройтись без специальной обувки. Какое-то время шел исправно. Глубина снежного покрова не больше десятка сантиметров. Ерунда. Но потом вдруг провалился по колено. Следующий шаг — и уже ушел по пояс. Пришлось выбираться, причем не без помощи напарницы.

А с виду гладкий заснеженный склон, вылизанный ветром. Да при таких делах могло занести даже глубокие расщелины. Игорь сообразил это, только после того как провалился. Может, еще полшага — и ушел бы на глубину. Ну их, эти эксперименты.

Вогнал ноги под кожаные ремни, закрепил снегоступы и к походу готов. Кстати, они оборудованы стальными гребенками, благодаря чему есть возможность удержаться на склоне при движении вверх или вниз. Очень удобно.

— Волк — Шаману.

— На связи, Волк.

— Синхронизация.

— Готовы.

Игорь слепил большой снежок и пустил его по склону. Тот докатился до края скалы и упал вниз. Никакой иной возможности сопоставлять местоположение друг друга у них нет. Ориентиры, видимые внизу, не были доступны передвигающимся по террасе. И наоборот. А так…