Однако выбора у них особо нет. Отправься они по следам, и все было бы только хуже. Вот такие препятствия-то они обошли бы, зато сам маршрут увеличился бы минимум втрое. Да и не догнали бы они горцев.

— Интересно, как оно там у Руля? — сбрасывая с плеч веревку с закрепленной на конце «кошкой», задал риторический вопрос Волк.

Угу. Еще один умник. Шаману же мало нервотрепки. Теперь еще лишний раз переживай за оставшегося при транспорте Артема. Вроде до хутора Николаевского всего-то километров пятнадцать, и незадолго до того они сами прошли этим путем, никого не обнаружив. Но на Диких землях ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

— Ничего с ним не сделается. Готовь спуск, — прервал ненужные рассуждения Бородин.

Можно и спрыгнуть, не бог весть какая высота. Но кто его знает, что там прячется под снежным покровом. Имели место как обильные снегопады, так и метели. Вполне могло замести и достаточно серьезные валуны. Для полного счастья им не хватало только получить травмы.

Антон перекинул веревку через ствол небольшого деревца. Невеликая опора. Но если у земли, то вес одного взрослого человека выдержит. Шаман пошел первым. Следом Волк. Далее по очереди.

Пока одни спускались, Бородин с помощью Волкова добрался до края обрыва противоположного берега и, вооружившись парой ножей, затащил себя наверх. Затем принял конец веревки и помог взобраться остальным. Как уже говорилось, это не первое подобное препятствие на их пути, а потому механизм и порядок уже отработаны.

— Шаман, а что тут нормальных лыж — не водится? Все вот такое убогое, тяжелое и неудобное? — возясь с креплениями, поинтересовалась Даша.

И эта устала. Хотя, казалось бы, биатлонистка. Но тут дело такое. Никаких тебе специальных мазей, а лишь покрытие из лосиной шкуры, что очень удобно, так как исключает скатывание назад. Сами лыжи шире и короче, но при этом более массивные и весят немало. Палки из тонкостенной стальной трубки тоже особой легкостью не отличаются. Словом, ей как бы еще не труднее всех приходилось.

— Свожу тебя как-нибудь в Лесной, где находится мастерская по производству лыж. Вот им и выскажешь свое фи. Сейчас же радуйся тому, что есть, — ответил Игорь, так же закрепляя ремни.

— Если доживу до этого славного момента, — прекрасно понимая преимущества данной конструкции, все же не сдавалась девушка.

До наступления темноты успели преодолеть три четверти пути и выйти к самому подножию гор. Если верить карте, высота несерьезная. Склоны поросли деревьями, а потому при подъеме будет какая-никакая опора. Тяжко придется, не без того. Но во всем и всегда нужно видеть нечто положительное.

К примеру, они наконец избавятся от опостылевших лыж. Тащить их с собой в горы — занятие глупее не придумаешь. Как и возвращаться за ними. Не столь уж они дороги, чтобы так-то изгаляться.

Тихо матерясь, полезли на склон. Но не бездумно, а с выдвижением передового дозора. И, разумеется, в его роли вновь выступали Шаман с Волком. Они же задавали и темп передвижения, весьма высокий, надо заметить. И если другие стеснялись, то Настя пару раз прошлась по герою-любовнику, спешащему на помощь своей ладе, аки рыцарь в сверкающих доспехах. В реальности звучало это несколько грубее и циничней, но общий смысл соответствовал. Впрочем, несмотря на высказывания, она лезла в гору с не меньшим упорством.

Всегда, когда карабкаешься вверх, кажется, что стоит перевалить через излом, а дальше станет много проще и легче. Вот только это справедливо по отношению к холмам, да и то не с крутыми склонами. В горах все гораздо веселее. И уж тем более когда на пути то и дело возникают скалы. При спуске с ними справиться проще, чем при подъеме, Закрепил веревку и без особых проблем спустился, но времени это все одно отнимает изрядно.

— И что думаешь? — навалившись плечом на ствол дерева, устало спросил Волк.

— Будет хорошо, если нам не придется жалеть о том, что оставили лыжи на той стороне горы, — вглядываясь в открывшуюся перед ними долину бурной речки, произнес Игорь.

— Думаешь, уже прошли и нам придется догонять?

— Думаю, что дорога наверняка вьется вдоль русла. И что нам до него метров двести, и это расстояние нужно пройти по целине. Снег может быть и глубоким, а может, под ним обнаружится уйма различных камней. Очень похоже на Кавказские горы. Так что идем аккуратно. Не то сдуру можно ногу подвернуть или, того похуже, сломать.

— Понятно.

— Это для начала, — «успокоил» его Игорь. — А там, глядишь, еще и гнаться придется. Вот тогда точно повеселимся. Настя, контролируйте местность. Мы с Волком поищем дорогу.

— Это если точная карта и мы ничего не напутали, — заметила девушка.

— Ну или так, — не стал развивать спор Шаман, как и отстаивать свои способности в ориентировании.

Дорога нашлась. Не сказать, что была наезженной. Но виднелись следы и лошадей, и колес. Горцы не жили в изоляции и спускались в предгорья не только ради набегов, но и для торговли. Неудивительно, что здесь проходили повозки.

А вот человеческие следы отсутствовали. И это радовало. Пускай их познаний в следопытстве недостаточно, чтобы суметь определить, сколько человек было в составе отряда горцев, но уж отличить оттиск сапога от копыта они могли. А в искомом ими отряде воины вели лошадей в поводу. Все или нет — это дело десятое, главное, что пешие среди них были.

— Ну и что будем делать? — спросила Настя, после того как основная группа подтянулась к дороге.

— Сейчас мы с Волком пробежимся до поворота и глянем, что там вообще творится. А тогда уж и будем принимать окончательное решение. Сидите, ждите результата, — ловя на себе возмущенный взгляд Антона, ответил Игорь.

Гляди, не гляди, а двигаться надо. Если не им, то кому-то другому. Они реально в лучшей форме, а потому и выбор очевиден. Поклажу пристроили в сторонке, оставив на себе лишь боекомплект. Лишившись груза, поначалу даже побежали как на крыльях. Да только порыва этого хватило ненадолго. Уже через сотню метров вновь начала наваливаться усталость, а через две — разница от отсутствия рюкзаков уже не ощущалась.

До поворота метров триста. За ним дорога просматривалась еще на полкилометра. Идеальное место для засады. Однако и сами горцы это прекрасно осознают. А значит, оно не подходит. Тем более в условиях, когда нужно не просто перебить врагов, но еще и освободить пленников.

— Что скажешь, Шаман?

— Ворота и Дашу сажаем вот на этот уступ, и сидят они там тихо, как мышки. Горцы пройдут поворот. Успокоятся. Впереди на добрых три километра отлично просматриваемая долина. Деревья не подступают ближе чем на две сотни метров. Тут можно чувствовать себя более или менее спокойно.

— А остальные?

— Ты и Док — в чистом поле и поодаль от дороги. Я и Настя — непосредственно у дороги, с разных сторон и со смещением, думаю, метров на двадцать. И основную роль сыграем мы.