– Видите ли, Андрэ, я, конечно, понимаю, что граф несколько переборщил со своими шутками, – сказал нам его величество во время аудиенции, – вот только я предпочел бы обойтись без радикальных мер в отношении графа.

– Ваше величество, и вы не призовете его к ответу?

– Не хотелось бы. Пока он ограничился только шутками, пусть и довольно жестокими. Нельзя закрутить вентиль до отказа. Сруби я без достаточных оснований голову одного дворянина, затем другого, и все – традиция начнет разрушаться. Как бы порой ни заманчиво решить вопрос быстро и навсегда, я стараюсь этого избегать. Простое решение в данном случае чревато большими проблемами в будущем. Да, это несколько связывает мне руки в частностях. Зато сильно упрощает поддержание порядка в королевстве в целом. Время от времени дворяне должны выпустить пар. Тот же Бухтер знает: пока не перейдет определенную границу, он может чувствовать себя в безопасности. Я, конечно, укажу ему на не слишком подобающее поведение, но этим пока хотелось бы и ограничиться.

– А если перейдет к более жестким действиям?

– Когда перейдет, тогда об этом и поговорим.

Что здесь возразишь? Должно быть, его величество и в самом деле прав. При таком длительном конфликте, как у нас с Бухтером, все мы до сих пор живы. И это не может не радовать. Если система способна в большинстве случаев перевести агрессию и споры на шутливые рельсы, то она гениальна. Пожалуй, ради этого можно пойти на некоторые допущения.

Король произвел на меня самое благоприятное впечатление. Был он довольно молод, но уже не юн и не по годам умен. К тому же он был довольно демократичен и прост в общении. Конечно, до тех пор, пока собеседники не забывали о должном почтении и субординации. Стоило кому-то проявить малейшую бестактность, грозный взгляд и нахмуренные брови легко могли напомнить собеседнику о том, кто перед ним находится. Обычно этого хватало с лихвой. Я же такого грозного взгляда, к счастью, не удостоился. Так что, несмотря на небольшое волнение, которое я испытывал… не каждый день доводится беседовать с настоящим королем, честно говоря, до этого момента вообще ни разу не доводилось… Так вот, несмотря на мое волнение, все прошло замечательно, и впечатления у меня остались самые положительные. А что касается высказанного пожелания… Я согласен держаться подальше от Бухтера, меня это вполне устраивает. Не так уж я к нему и привязан!

Из всех, с кем я успел познакомиться, привязаться я успел, пожалуй, только к барону Рамелю. Но он-то тоже едет на границу в Йел. Герцог предложил барону должность капитана в своей гвардии, и Рамель, подумав, согласился. Пока на год. Это был хороший выход. Слишком непредсказуемо могли пойти события. Наше противостояние с графом зашло слишком далеко, неизвестно, чего от Бухтера теперь можно ждать. Случайно могли пострадать и близкие барону люди, том числе и Иланда. Барон сильно переживал от того, что придется расстаться с Иландой. Только между ними начали развиваться отношения, и снова разлука. Пусть отчасти она и обусловлена заботой о графине, печали не миновать. Поэтому настроение у Рамеля было смешанным. С одной стороны, он радовался удачному разрешению наших проблем и получению звания капитана герцогской гвардии, с другой – печалился от предстоящего расставания с графиней. Что ж, его можно понять. Разлука с такой женщиной может опечалить кого угодно.

Ехать нам предстояло все же не вдвоем. Узнав о предстоящем отъезде барона, Иланда перевернула все с ног на голову, с ее кипучей энергией и не такое под силу. Она уговорила Ринзо поехать с бароном, а работодателей великана – отпустить его без проволочек. Не знаю, как ей это удалось. Впрочем, после того, как она сумела похитить барона, я ничему не удивлюсь.

– Рамель, я не могу поехать с вами, – сказала графиня, – но я буду волноваться. Йел – совсем небезопасное место, рядом беспокойные приграничные племена. Все, что я могу для вас сделать, это отправить с вами Ринзо. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что он оберегает вас.

Так к нашей компании отъезжающих прибавился еще один человек. Барон не возражал. Во-первых, не хотел огорчать Иланду, и потом, такой спутник, как Ринзо, действительно может оказаться весьма полезным.

Четвертым к нам присоединился Тусо. Это была моя инициатива. Он весьма проворный малый, да и раны умеет врачевать – очень полезное занятие. Благодаря его стараниям, рука меня почти не беспокоила. Узнав, что мне предстоит обустраиваться на новом месте в качестве барона, я приложил все усилия, чтобы зазвать его с собой. Иметь при себе ловкого и проверенного человека никогда не помешает.

Накануне вечером я выбрал удобный момент и как бы невзначай завел разговор.

– А скажи-ка, любезный сыщик, какие у тебя планы на будущее?

– Господин барон, я и сам пока не знаю. – Тусо покосился на знак «Почетного гражданина» и протер его. Впрочем, он это делал каждые пять минут – видимо, весьма гордился своей наградой.

– Может, ты собираешься открыть небольшое дело? Деньги у тебя теперь есть, на первое время хватит.

– Да, это так. Я мог бы прикупить небольшую мастерскую или лавку. Вот только все это мне не по душе. Мне нравится быть сыщиком. Жаль, что не слишком часто бывает работа по моей специальности.

– Так если здесь плохо с заказами, стоит перебраться в другое место.

– Да куда же? Где это место? Честно говоря, не представляю.

– Почему бы тебе не поехать вместе со мной, – сказал я, как будто эта идея только что пришла мне в голову, – постоянной работой я тебя обеспечу. Я теперь барон. Почему бы тебе не пойти ко мне на службу на постоянной основе?

– И кем же я буду служить?

– Дело у тебя будет самое привычное. Ты будешь начальником разведки.

О том, что он будет пока единственный в штате, я предпочел умолчать. Ему предстоит быть и начальником, и подчиненным, и самому себе секретарем. По крайней мере, пока. Но «секретарь» звучит как-то несолидно, вот «начальник разведки» – совсем другое дело. Разведка для обустройства на новом месте – вещь совершенно необходимая. «Разведка – мать победы, изучайте местность», – говорил незабвенный старшина Иваненко.

Предложение Тусо понравилось, как и название новой должности. Работа ему предстояла примерно такая же, что была у него сейчас, но именоваться начальником разведки, на его взгляд, гораздо почетнее, чем называться сыщиком.

– Хорошо, ваша милость, я согласен. Еду с вами и поступаю на службу.

– Да что ты заладил «ваша милость». Зови меня просто – сэр Андрэ.

Я не тщеславен. Лично мне было бы все равно, как меня назовет Тусо, пусть бы и просто Андрэ. Но обычаями не следует пренебрегать. К тому же Тусо теперь у меня на службе, и излишнее панибратство здесь совсем неуместно. Буду простым, демократичным, но в то же время умеренно строгим бароном.

Вот так и получилось, что к нам присоединился еще один спутник. Вы, конечно, можете сказать, что я коварно заманил его к себе на службу. Но что же здесь плохого? Герцог тоже радуется, что получил меня для проживания на подвластных ему землях. Нормальная политика, каждый хороший руководитель старается подобрать себе кадры получше, если он заботится о том, чтобы его дело продвигалось успешно. Конечно, не следует забывать, что надо быть честными с тем, кто поступает к тебе на службу, ведь именно честности вы ждете в ответ. Но с Тусо я был честен, я прямо рассказал ему обо всех плюсах и минусах новой должности. Ну разве что чуть приукрасил. Но я готов был сделать все, что в моих силах, чтобы он не пожалел о сделанном выборе. Впрочем, в королевстве это было в порядке вещей. Почти все, начиная от короля и заканчивая баронами, бережно относились к тем, кто был у них под рукой. Весьма разумный подход, жаль, что мой родной мир не всегда может похвастаться такими порядками.