Хотелось бы сказать несколько слов и о Тусо: он не терял времени даром. Для начала он перезнакомился со всеми гвардейцами, а после и со всеми слугами, что ехали в обозе. Уже через два дня он знал их всех по именам, а через неделю все они радостно приветствовали этого маленького проныру. Все-таки я правильно сделал, что уговорил его поехать со мной.

Тем временем осень потихоньку стала предъявлять свои права на то, чтобы занять законное, положенное ей по праву место. По утрам появились заморозки, но солнце было приветливо и светило ярко. Небольшой мороз лишь бодрил, заставляя плотнее закутаться в куртку. Мой конь весело фыркал, пуская пар из ноздрей, и стучал копытами по скованной утренними заморозками земле. Насколько я знал из пояснений барона Рамеля, сильных морозов ожидать не стоило. Зима здесь была малоснежной и непродолжительной. Всего месяца через два она шла на убыль и после бурной весны природа расцветала зеленью и яркими красками лета.

Герцог торопился вернуться домой до снега и не делал длительных остановок в пути. Лишь раз на один день мы остановились в небольшом городке, чтобы дать отдых коням и пополнить дорожные запасы. Большинство ночевок проходило в гостиницах небольших городков или стоящих прямо на трактах постоялых дворах, но обедать иногда приходилось в лесу или поле, и походные запасы были необходимы.

Само путешествие прошло на удивление спокойно и оставило у меня самые приятные воспоминания. Судьба, так бурно насытив предыдущие недели нашей жизни событиями, решила дать нам передышку. А может, всему виной компания герцога и его солидный кортеж? Так или иначе, никаких неприятных происшествий в дороге с нами не случилось, и мы на исходе третьей недели путешествия прибыли к резиденции герцога – городу Йелу.

Йел поражал не менее, чем столица. Прежде всего своими строгими очертаниями. Его крепостная стена содержалась в идеальном состоянии и, в отличие от столичной, все еще имела оборонное значение. Гарнизону Йела давно не приходилось отражать нападения на город, но подобное развитие событий нельзя было исключить – граница близка. Охрана города велась постоянно присутствующими на наблюдательных башнях караульными и курсирующими вокруг города конными гвардейскими разъездами.

Встречали герцога шумно. На улицы высыпало, наверное, все население Йела. Мужчины приветственно снимали шляпы, женщины махали платками, детишки подпрыгивали и просили поднять их повыше, чтобы увидеть въезжающий в город герцогский кортеж. В первых рядах встречающих стояли военный комендант гарнизона и губернатор города. На их лицах вместе с радостью читалось явное облегчение, как у людей, скинувших со своих плеч тяжкий груз ответственности. По крайней мере, большую его часть. Главное же, что я увидел, – возвращению герцога все были рады, а это лучшая характеристика человека, облеченного властью. Для меня это немаловажно, мне теперь жить на землях герцогства. Да и общаться по работе мне придется тоже все больше с его светлостью как с непосредственным начальником.

Вы работали когда-нибудь бароном? Нет? Тогда вам крупно повезло. Вот Рамелю хорошо – все у него в поместье налажено, все знают, чем им заниматься, и не отнимают у него по пустякам время, озадачивая всевозможными бытовыми вопросами. А что ждет меня на новом месте? Впрочем, сейчас Рамель в Йеле. Он получил звание капитана и возглавляет одну из трех гвардейских рот. О том, как он устроился, я узнал чуть позже.

В день нашего приезда в Йел мы разместились в гостинице, и на следующий же день нас пригласили к герцогу на прием, который, впрочем, закончился очень быстро. Дел у его светлости по приезде в город оказалось очень много. Он поздравил меня со вступлением во владение поместьем, пообещал чуть позже заехать посмотреть, как я устроился, и пожелал счастливого пути.

В провожатые нам комендант Йела отрядил двух отставных ветеранов. Они послужат мне опорой, пока я не наберу себе личную дружину. Ветераны могли неплохо за себя постоять, вот только скачки по приграничью стали для них утомительны. Другое дело – состоять в дружине барона и находиться на одном месте. Не то чтобы вся баронская дружина была обязана постоянно находиться в поместье, но кто-то из воинов там должен быть всегда. Так почему не они? Звали ветеранов Векс и Луми, людьми они были обстоятельными и бывалыми. При конях и оружии. Обо всем остальном теперь следовало заботиться мне. О том, чтобы они были сыты, одеты и обуты и имели кров над головой. Ужас! Я о себе-то до сих пор мог позаботиться с большим трудом. Кроме того, им еще требовалось платить какое-то жалование. Кто бы мне сказал, где я должен брать для этого деньги? Эх, нелегка ты, баронская доля! И как только Рамель справлялся?

Векс и Луми исполняли роль головного дозора, двигаясь метрах в пятнадцати впереди. Мы с Тусо ехали следом, изображая основной отряд. Приехать мне предстояло не на пустое место. С одной стороны, это радовало: жить одному в чистом поле (ладно, пусть не одному, а с несколькими спутниками) – это не то, что может прибавить оптимизма. В поселке, без сомнения, лучше, но… Этим самым поселком мне предстояло руководить…

Неясное волнение тревожило меня. Как я справлюсь с управлением таким количеством народа? Барон Рамель как-то справлялся, притом казался не слишком занятым и обремененным. Так его к роли барона с детства готовили!

На пожалованных мне землях стояли два села, большее из которых насчитывало около трехсот дворов. Туда-то мы сейчас и направлялись. Второе село было поменьше и насчитывало чуть больше сотни дворов. Навестить его я собирался позднее. Села находились практически на границе – с той ее стороны, которая относилась к королевству. Но так было не всегда. Всего лишь три года назад эти села тоже были на границе, но только с другой стороны. Герцог Йелский принял прошение жителей и включил села в состав королевства, но до поры оставил новые поселения на самоуправлении. Барона при них до сих пор не было вообще.

При всей кажущейся прелести самоуправления, этой «радости» селяне хлебнули с избытком. Барон для селян – фигура полезная. Он защита от внешнего врага и от произвола торговцев или чиновников. Он и спор разберет, и решение вынесет, и недовольных приструнит. Разумеется, возникает вопрос: кто защитит жителей от произвола со стороны самого барона? Но здесь все сбалансировано: в королевстве любой человек, будь то крестьянин или стражник, свободен в своих передвижениях. И в случае сильного недовольства своим бароном он может переехать на земли другого барона, а то и в свободную общину. Оставить привычный быт и место жительства непросто, но, если сильно припечет… Очень полезная возможность.

Начни какой-нибудь барон злоупотреблять своей властью, он может остаться совсем без жителей, а впоследствии и без самого баронства. Но, скорее всего, до этого не дойдет, – отток населения вызовет неминуемое разбирательство со стороны герцога или самого короля. Если выяснится, что виной тому злоупотребления барона, его могут призвать к ответу. Это не шутки над соседом дворянином, на которые смотрят сквозь пальцы, за подобное спросят по всей строгости. Но до такого редко доходило. Самой возможности было достаточно, чтобы сдерживать подобные устремления, ежели они у кого могли появиться. Так что в королевстве жителям жилось неплохо. Гораздо лучше, чем в граничащих с герцогством полудиких землях.