это земля из шахты или из нескольких шахт. Странная земля. В деревне Анюты подземники равномерно разбрасывали пустую породу, и на ней все отлично росло. Здесь, похоже, добывали другие камни или вовсе что-то другое.

Сказочник остановился:

— За терриконом будет деревня, надо спрятать вещи.

Около особо раскидистого, не похожего на соседние, высокого дерева, видного издалека, в подземном тайнике остались шкура дива, железный нож и парализер. Сказочнику не хотелось расставаться с оружием, но он не хотел рисковать.

— Такие вещи однозначно привлекут внимание, вызовут лишние разговоры и не только не приблизят к нашей цели, а отдалят от нее.

Последняя деревня. Если здесь ничего не получится, придется идти обратно и с боями доказывать свою правоту. Тогда оружие пригодится.

Лес закончился, дальше на сотни шагов протянулись невысокие заросли. Сказочник указал в сторону насыпи, высившейся за густыми кустами:

— Мы вышли к шахте. Где-то рядом должны быть жилые бара… — Он резко схватил Анюту за руку. — Стой.

Она замерла, как вкопанная. Див?

— Не шевелись, — тихо добавил Сказочник. Он сделал шаг назад и повернулся к кустам справа, закрыв собой Анюту.

Если там див — почему Сказочник двигается? Умение отвести глаза сопряжено с неподвижностью, иначе див заметит. Или Сказочник не все рассказал о своих умениях?

— Мы вам не враги, — произнес Сказочник. — Мы мирные люди, мы никому не жалеем зла. У нас нет оружия.

Анюта улыбнулась про себя. Главным оружием, способным побить даже вооруженную толпу, был сам Сказочник, но противник об этом никогда не узнает. Или узнает, но поздно.

Из кустов выбрался низкорослый, на полголовы ниже Анюты, крепкий парень. Примерный ровесник Анюты или чуточку старше. Внешне здоровый, как подземник. Взгляд острый, пронзительный, а в отношении Анюты еще и откровенно раздевающий, неприятный. За спиной у парня на перевязи висела деревянная крышка размером в половину роста. Тело и голову закрывали доспехи и шлем, такие же, как в предыдущей деревне. В левой руке парень держал согнутую палку со связанными концами, правой рукой натягивал соединявшую концы палки веревку, направив в грудь Сказочника тонкий прямой прут с закрепленным на конце острым камешком. Стоило отпустить хвост прута с натянутой веревкой, согнутая палка распрямится…

— Оружие в его руках — лук со стрелами, стрела летит на десятки метров и может убить, — шепотом объяснил Сказочник. — Щит за спиной — для защиты от чужого оружия.

— Не шептаться! — строго бросил парень.

Он бегло осмотрел Сказочника и Анюту и, кажется, успокоился.

— Вы не юхвосты, — утвердился он в результатах осмотра. — Новички? Откуда такие вещички?

В голосе парня чувствовались начальственные нотки, как у человека, который привык, что ему подчиняются.

Одежда и обувь Сказочника первыми бросались в глаза и вызывали вопросы.

— Когда-то у всех были такие, — ответил Сказочник.

— Из старых запасов? Покажешь, где взять?

— Если духу хватит сходить со мной к… Как у вас называются те, кто лечит?

— Предлагаешь сходить к ним в логово? Ты колдун?

— Я не колдун, и у меня другой план. Если хочешь, поделюсь.

— Как ты меня увидел?

— У меня очень хорошее зрение.

— Неправда, никакое зрение не позволяет видеть сквозь ветки и листья. Все же, ты колдун. Или… ты мессия?

— Однозначно не колдун. Объясни про мессию.

— Люди поколение за поколением ждут мессию, который избавит людей от горя, победит врагов и построит великое царство.

— Я собираюсь сделать именно все то, что ты перечислил.

— Ты можешь творить чудеса?!

— Повторяю: я не колдун, поэтому чудес вам не сотворю, но у меня есть некоторые способности и возможности, чтобы достичь наших с вами общих целей.

— Жаль, что ты не мессия. Только он способен легко победить врагов. Без умения творить чудеса это невозможно.

— Время покажет. Меня зовут Сказочник, а это Анюта. С кем имеем честь разговаривать?

Парню с луком понравилось обращение.

— Борис, капитан охотников. Можно просто капитан.

Он широко улыбнулся. Все зубы на месте, и среди них не видно гнилых и треснувших. Вывод напрашивался сам собой: парень пользовался лечебником. В деревне Анюты пещерники в возрасте капитана теряли зубы намного раньше. Особенно мальчишки, в опасных играх и в драках. В отличие от подземников, у пещерников, отстраненных от животворящей купели, новые зубы не вырастали.

— Из тебя, Сказочник, выйдет хороший охотник. — Улыбка улыбкой, но взгляд капитана остался подозрительным, тело напряженным, а лук натянутым. — Из лука стрелять умеешь?

— Не знаю, пока не приходилось.

Огорчение в глазах капитана смешалось с нескрываемой радостью: могучий новичок мог покушаться на его место, а неумение стрелять отдаляло или, если новый навык окажется не по силам, вовсе исключало такую возможность.

— Значит, шахтер. Что у вас с собой?

— Дорожные вещи и немного еды.

Сказочник и Анюта развязали котомки. Капитан убедился, что ничего опасного нет, и махнул рукой, приглашая следовать за собой:

— Пойдем, покажу ваше место. Вы пара?

Анюта вскинула на Сказочника умоляющий взгляд: «Ну скажи же "да"»! При ответе «нет» их могут разместить раздельно. Даже в деревне Анюты бараки когда-то делились на мужской и женский, а здесь так могло быть сейчас. Или, что еще хуже, красивую здоровую чужачку здесь могут отдать кому-нибудь из начальников. Тому же капитану, например. Он просто пожирал ее глазами.

Похоже, Сказочника терзали те же сомнения. Врать, что они с Анютой женаты, он не хотел, а сообщать первому встречному про личные отношения — тоже как-то неправильно…

— Мы пара, — твердо ответила Анюта за двоих. — Мы не женаты, но мы вместе.

«Мышка», по словам Дуньки. Просто мы. Без обязательств и одобрения общества, но не «я и я», а «мы».

Все было бы прекрасно, думай Сказочник точно так же. К сожалению, для него мышка состояла из двух яшек, он и Анюта выглядели как «я и я», которым хорошо вместе. Можно ли двух яшек назвать парой, если они не превратились в мышку?

Заминка Сказочника не прошла мимо внимания капитана.

— Ну, пара так пара. Время покажет.

— На кого охотятся охотники?

— На врагов.

— Кто враги?

— Юхвосты.

— Юхвосты — это…

Сказочник ждал, что капитан продолжит, но тот не торопился. Анюта ахнула про себя: здесь уже началась борьба с дивами! Кто еще может быть врагом людей?

— Скоро все узнаешь. — Капитан шагал