— Это что? — грозно спросил Николай, разворачиваясь ко мне как ангел мщения.

— Армейское плетение для вражеских языков, — пояснила я. — Чтобы удобно было доставлять. Да и вообще удобно: накладывается быстро, снимается легко. Щелчком двух пальцев.

Показывать я не стала: а ну как Полина сразу удерёт из гостиной, лови её потом по всей квартире, в движущуюся цель попасть сложнее.

— Маги штрафуются за использование плетений на гражданских без необходимости, — сказал Николай. — Не ожидал от вас, Лиза. Любой дар накладывает на носителя ответственность.

Но говорил он, словно отрабатывая обязанность, а сам едва удерживался от смеха, стоило только бросить взгляд на возмущённо вращающую глазами Полину. Наверняка сейчас пожалел, что не владеет магией: в споре с Оленькой такой аргумент был бы очень убедительным.

— У меня жизненная необходимость, — возразила я. — Я же не для собственного развлечения, в самом-то деле! Она сразу побежит к Рысьиной, невзирая ни на какие уговоры. А мне срочно нужно взять контроль над лисой, но если кто-то помешает во время ритуала, то контроль надо мной возьмёт она. Фактически, это моя смерть, понимаете?

— Какая лиса, Лиза? — удивился Николай. — С вами точно всё в порядке? У вас рысь.

— У меня теперь ещё лиса, — вздохнула я. — И вот с ней-то мне и нужна ваша помощь.

— Что ж вы сразу не сказали, Лиза? В таком деле тянуть нельзя, — всполошился Николай. — Второй бесконтрольный зверь очень опасен.

— Тогда ужинаем — и?

— Нет, ужинаем потом. Лучше всё делать на голодный желудок, — отрезал Николай. — А уже потом поужинаем, и вы мне всё расскажете. После того как щелчком пальцев снимете плетение с вашей горничной. Подозреваю, что сейчас ей очень некомфортно.

Он всё-таки расхохотался, а я махнула рукой и убежала в спальню, вызывать рысь. Посмотрим, удастся ли ей придавить лису.

Когда я вышла из спальни, оставив там одежду, но зато облачившись в прекрасную, блестящую, пушистую рысью шубку, обнаружила, что Николай устроился прямо на ковре, с таким видом, словно не сидит в гостиной, а разбил бивуак где-то в глухом лесу. Осталось только костёр развести, на котором будем жарить добычу. И зачем, спрашивается? Порядочный оборотень ест добычу сырой. Я грозно рыкнула. Если бы Полина могла меня слышать, она бы непременно потеряла сознания от страха.

— Лиза, вы настроились? — уточнил Николай. — Идите сюда.

— Почему на полу?

Я важно направилась к нему, давая возможность разглядеть своего Зверя.

— Контакт нужен. Не сидеть же мне скрючившись всё время ритуала? Он неизвестно сколько продлится.

Я подумала, что куда более тесный контакт будет, если он возьмёт меня на руки, но предлагать не стала. Не потому что Николай почти наверняка скажет, что это неприлично, а потому что побоялась, что могу его изодрать, если перестану себя осознавать. Поэтому лучше просто быть с ним рядом, чтобы в случае чего он мог уклониться от моих когтей. Хотя… Я вытянула лапу, выдвинула когти и пару мгновений полюбовалась — от таких не уклонишься, они просто-таки заточены, чтобы подцепить и притянуть. Притянуть за одежду, а потом лизнуть в щёку. План был не слишком выполнимым: сейчас Николай в человеческом облике и кем-кем, а рысью не притянется. Разве что сам захочет подойти. Ой, что-то я не о том думаю. Я смущённо фыркнула.

— Лиза, не нервничайте, всё пройдёт хорошо.

— Если я и нервничаю, то лишь потому, что опасаюсь кого-нибудь повредить.

— А вы не опасайтесь. Битва пойдёт внутри, а не снаружи. У каждого она своя. Что-то приобретёте, что-то потеряется.

— Вы сейчас о чём?

Намёк на потери мне не понравился.

— За всё взимается плата. Больше ничего не могу сказать. Поймёте сами.

Николай улыбнулся и неожиданно притянул меня к себе под бок. За шкирку. Меня! Боевую рысь! Как какого-то мелкого котёнка! Я хотела возмущённо зашипеть, но тут он неожиданно почесал меня за ушами и тихо-тихо прошептал:

— Лиза, всё будет хорошо. Не будем тянуть время. Необходимо закончить, пока темно.

Его бок рядом теперь не раздражал, лишь давал ощущение поддержки. И всё же, всё же мне было страшно: белая лиса не казалась таким уж простым противником, один её взгляд отправил меня в обморок с видениями из прошлого. Как избежать повторения? Не могу же я драться с закрытыми глазами? Так точно можно проиграть. Разве что вцепиться зубами в холку противника и немного на нём попрыгать, чтобы расплющить? Будет белый лисий коврик. Идея мне не особо понравилась, но другой пока не было.

— Значит, нужно обратиться ко второму зверю и его задавить, — обречённо уточнила я.

Я поёрзала, устраиваясь поудобнее, потеснее прижалась к Николаю и подумала, что на полу будет жестковато столько просидеть. Возможно, мы с ним прекрасно поместились бы на диване, на котором сейчас вольготно раскинулась Полина, но не скидывать же её теперь на пол? Она и без того лицо пострадавшее. Придётся потом объясняться и с ней, и с княгиней…

— Не задавить, а подчинить, найти общий язык, — поправил Николай. — Лиза, слушайте своё сердце, оно точно поможет найти правильную дорогу. Начинаем? Чем дольше вы тянете, тем сильнее она становится и тем труднее будет с ней справиться.

Я чувствовала, как бьётся его сердце, он наверняка чувствовал, как бьётся моё, и это придавало уверенности в успехе. И всё же крошечный червячок сомнения никуда не исчезал и требовал завершить ещё одно дело. На всякий случай.

— Николай, если я не вернусь…

— Вернёшься, — резко оборвал он меня. — Вернёшься и скажешь всё, что собиралась, понятно? Но только когда вернёшься.

А ведь я собиралась ему сказать, что люблю! Не дождётся теперь. Я зло фыркнула, закрыла глаза и потянулась к лисе, которую чувствовала внутри себя, но не как часть, как это было с рысью, а нечто отдельное, обособленное. На удивление выбросило меня в коридор, где случилась эпичная битва с той, что пыталась найти центр управления в моей голове. В этот раз я свалилась туда в форме рыси и мягко приземлилась на пол, спружинив лапами. Запахи пропали совершенно, словно я внезапно потеряла обоняние. Не было и звуков, кроме далёкого равномерного биения сердца. Моего или Николая? Возможно, сразу обоих. Поняв, что не одинока в близящейся битве, я почувствовала себя уверенней и огляделась.

Изображение словно замерло кадром из прошлого. Лисы нигде не было. Луч всё так же упирался в стену, но он казался теперь значительно толще и ярче, практически ослеплял своим сиянием, а значит, защита Велеса подходит к концу.

Когда я подошла поближе, стало заметно, что стена, в которую он уходит, утончилась и легко прогибалась, стоило нажать лапой. Заплатка оказалась не слишком долговечной. Пока не было слышно, чтобы её хоть кто-то ковырял, но это ни о чём не говорило. Я попыталась стянуть стену так же, как и в прошлый раз, чутко прислушиваясь, не появится ли кто.