Курятыч принялся издавать странные звуки – что-то среднее между воем кота и криком вичухи. В ответ фонарик мелькнул три раза и погас.

– Пошли, – буркнул Курятыч и вдруг как-то странно дернулся, развернулся, еще мгновение стоял, пошатываясь, затем выронил автомат и начал падать.

Федор успел заметить, что из спины у него торчит какая-то палка с перьями на конце, и, не теряя времени, кинулся за угол ближайшего дома. Над головой что-то свистнуло, и на него посыпались мелкие камушки, но Федор не останавливался.

Он продолжал бежать и тогда, когда уже выскочил снова на улицу, и опомнился только возле входа в здание с башенками. Где-то здесь вход в метро… или не здесь? На стене соседнего дома он увидел вроде букву «М», но она выглядела как-то иначе, чем та, что обозначала метро. Та была словно зигзаг, а эта – узкая, высокая. Что-то она напоминала Федору – он никак не мог вспомнить.

Поблизости раздался какой-то шум, и Федор на всякий случай шустро юркнул в стеклянные двери. Пройдя немного, он попал в небольшой холл, наверх вел эскалатор, как в метро, а по бокам за стеклянными стенами располагались небольшие отсеки. Над ними кое-где видны были полуосыпавшиеся непонятные надписи. Впрочем, одну Федор опознал – похожая была на небольшом ярлычке, вшитом в шов рубашки, которую ему подарила Вера. Рубашка Федору нравилась, и он решил заглянуть в отсек.

Там валялись какие-то пластиковые панели, на полу лежала куча хлама. Федор разочарованно вздохнул и снова вышел в коридор. Он понял, что это точно не вход в метро: хотя похожие отсеки он видел во многих переходах, но эскалатор здесь вел не вниз, под землю, как положено, а на второй этаж. Был, похоже, и третий, а сверху – стеклянная крыша, в нескольких местах пробитая.

Под потолком вились лианы, по ним носились непонятные создания. Для летучих мышей они были явно великоваты. «Скорее уж, летучие крысы», – подумал Федор. Он совсем было собрался уходить из этого места, как вдруг внимание его привлекла белая женская фигура, закутанная во что-то пушистое.

Федор подошел поближе – ему вдруг показалось, что у женщины лицо Нели. Это напомнило ему, зачем он здесь оказался. Пластмассовая искусственная женщина была закутана в меховую курточку, и Федор решил взять ее для Нели – может, она согреется, наконец, и ее перестанет бить кашель. Наверное, можно было поискать еще что-нибудь, но Федору уже становилось страшно в этом пустынном сооружении, где тишину нарушали лишь его шаги и время от времени шорох и писк, доносившиеся сверху.

Он поднял первую попавшуюся тряпку, покрутил в руках, отбросил, взял другую – кажется, это были брюки. Потом сунул несколько вещей в рюкзак, осторожно пошел дальше – и наткнулся-таки на короткий эскалатор вниз, но судя по табличке, там было не метро, а химчистка, и еще, кажется, продуктовый. Химчистка его не интересовала, а вот в продуктовый заглянуть было бы неплохо, но Федор вдруг почувствовал, что силы у него на исходе. Он давно уже взмок от пота, набитый рюкзак, который в начале пути казался не таким уж тяжелым, теперь с непривычки оттягивал плечи, да еще ногу он ухитрился натереть. И пить очень хотелось, в горле пересохло – сказывалось отсутствие тренировок. Федор начал понимать, что работа у сталкеров вовсе не такая уж легкая: казалось бы, вот она – добыча, а взять ее уже сил нет.

Пора было позаботиться о своей безопасности, поискать вход в метро – иначе утро застанет его на поверхности, что ему вовсе не улыбалось. И Федор тихонько поплелся к двери на улицу, пытаясь утешить себя соображениями, что если тут недалеко метро, то продуктовый давным-давно разграблен и ходить туда – только время тратить зря. Вспомнил он и об одержимых, которые, судя по всему, обитали где-то поблизости и наверняка тоже могли в любой момент наведаться сюда.

Выйдя на широкую улицу, Федор повернул направо. Дома подавляли его своими размерами – он чувствовал себя букашкой, затерянной в каменных джунглях. Увидев какое-то движение на дороге, он замер. Но то был гигантский слизень, который, лавируя между остовами машин, величаво полз куда-то по одному ему известным делам.

Федор тихонько побрел дальше, дойдя до конца здания, снова повернул направо. Проход между домами вывел его на площадь, над которой нависало огромное серое здание. «…ский вокзал» – гласила надпись наверху.

«Где-то здесь должно быть метро», – в панике подумал Федор. Он слышал от сталкеров, что возле каждого вокзала есть метро – так было устроено когда-то, чтоб приехавшие могли добраться потом до дома. Иногда вход в метро находился внутри самого вокзала.

Федор глядел на серую громаду и испытывал непреодолимый ужас. Ему казалось, что внутри до сих пор лежат трупы тех, кто во время Катастрофы не успел укрыться в подземке. И даже если бы он все-таки решился войти внутрь, то в поисках метро вполне мог заблудиться и выйти туда, где начинаются рельсы, уводящие в дальние края. Он представил, как сбывается вечный его кошмар – он стоит на платформе, а поезд-призрак неслышно подкатывает и услужливо распахивает двери, за которыми – чернота.

И пока он вот так колебался, он услышал вдруг откуда-то справа пока еще приглушенные ритмичные звуки – словно кто-то через равные промежутки времени ударял палкой по какому-то гулкому предмету – пустому ведру или тазу.

«Только этого еще не хватало», – в панике подумал Федор. Он надеялся, что напасть обойдет стороной. Но звуки явно приближались. Он уже различал не только удары – доносились до него и обрывки нестройных завываний. В направлении вокзала явно двигалась толпа, и у Федора не было ни малейшего желания попадаться ей на пути.

Он лихорадочно оглядывался, прикидывая, куда лучше отступить. В здание со стеклянной крышей он решил не возвращаться – там его легко было в случае чего загнать в один из отсеков как в ловушку. Толкнулся в здание напротив – первая дверь оказалась запертой. За второй дверью оказалось небольшое помещение, служившее раньше, видимо, продуктовым магазином. Но теперь одни обертки, коробки и разбитые банки валялись на полу.

Федор окинул помещение беглым взглядом и решил, что укрыться тут негде. К тому же вполне вероятно, что сюда еще кто-нибудь решит наведаться в надежде найти недоеденное. Федор выскочил наружу, отметив про себя, что шум приближается – толпа явно двигалась сюда, на площадь перед вокзалом.

Федору показалось, что он видит там, в середине площади, кучу сваленных кое-как палок, досок и прочего хлама. «Может, они сейчас придут сюда разводить костер и плясать вокруг него?» – думал он, лихорадочно вспоминая, что еще рассказывал ему Данила о повадках местных дикарей. Федору ясно было одно – если он немедленно не скроется отсюда, у него есть шансы быть зажаренным на этом костре. Но каменные джунгли за спиной пугали не меньше. Федор наугад толкнул тяжелую деревянную дверь, находившуюся рядом с продуктовым магазином.

Внутри было небольшое помещение, каменные ступени вели вниз. Федор пригляделся – на полу валялся по углам всякий хлам, но в середине проход явно был расчищен, и на полу виднелись отпечатки ботинок с рифленой подошвой. Здесь кто-то прошел не так давно.