– Полковник! Вы где? – рявкнул в микрофон генерал.

– Бывший полковник, – отозвалось из распахнувшейся двери, и в комнате появился Коваль.

– Вы уже здесь, – заметив профессора, прошипел он с ненавистью. – Как заноза в глазу! Куда ни глянь, вы или ваши мальчишки уже там.

– Отставить! – громыхнул Юрий Николаевич генеральским голосом.

Однако командирский тон не подействовал на возбужденного отставного полковника.

– Вы! – резко обернувшись к генералу, Коваль ткнул пальцем в его широкую грудь. – Или такие как вы! Развалили страну! Вы готовы уничтожить все человечество, заключая позорные соглашения с врагом, – продолжал он, расплёскивая звериную злобу, заполнявшую гигантские темные зрачки.

– Руки подними, – спокойно произнёс Юрий Николаевич, сжимая пальцем курок пистолета.

Профессор не особенно разбирался в оружии, однако экземпляр, мгновенно оказавшийся в руке генерала, вызывал уважение плавными обводами, зализанными под ладонь формами и главное, внушительными размерами. «Молодец генерал! Спокоен, как сфинкс», – подумал и едва не улыбнулся, но, вспомнив, во что превратился старенький Пассат, помрачнел. Коваль, кажется, был не очень доволен спокойствием бывшего начальника. С диким рыком он метнулся на ствол, превращаясь в размазанный по воздуху силуэт.

Медведев ринулся наперерез, но был не так скор и явно не успевал. Громкий хлопок застал его на полдороге: возникшее в центре комнаты облако вытолкнуло молодого человека в сером льняном балахоне.

– Опять ты! Я же отправил тебя туда, где тебя ждут! – закричал мужчина. – Тебе же там лучше будет.

Растянувшаяся в воздухе тень догнала своего хозяина, и Коваль врезался в невидимый барьер в десятке сантиметров от замершего с распахнутым ртом генерала.

– Готовлю наш мир, – спокойно произнёс Вирусапиенс, оборачиваясь. – Остались последние штрихи, и можно будет начать заселение моими братьями. – Не обращая внимания на разъяренного Коваля, он, что называется, вёл светскую беседу. Предварительная договорённость, я так понимаю, достигнута? – поинтересовался он у профессора.

– Пришло наше время, – воскликнул Коваль, вскидывая кулаки к небу. Почерневшее лицо засветилось грязно-зеленым светом. Он явно копил энергию для удара. – Только жесткая дисциплина и организация могут спасти страну. И ты мне в этом поможешь! – заорал, вытягивая искрящиеся руки в сторону Вируса.

Тот, спокойно взирая на бушующего спасителя отечества, согласился:

– Конечно! – картинно задумался, вскинул руку над головой. – Грозен ты, брат, однако, и быть тебе Грозным! – словно с театральных подмостков, возвестил Вир, мигая появившимся над головой нимбом.

Яркая вспышка, озарив трясущуюся фигуру Коваля, размазала его силуэт на множество полупрозрачных фигур, смешивающихся в раскаленной воздушной мембране, похожей на гигантскую колышущуюся водяную сферу. Мгновение, и фата-моргана поблекла, плавно растворяясь по мере смешивания с окружающим прохладным воздухом – пока не исчезла вовсе.

– Ну, теперь-то уж точно не вернётся, – проговорил Вирусапиенс и, поворачиваясь к генералу, поинтересовался: – Ну, вы согласны?

Юрий Николаевич захлопнул рот, удивленно замотал головой и только через несколько секунд вполголоса произнес: – После такого представления попробуй не согласиться, – поднял руки. – Убедили! Сделаю всё, что в моих силах, только… – он вдруг внезапно замолчал.

– Не беспокойтесь, генерал! Люди не настолько глупы, чтобы не понять своей выгоды. Они согласятся. Ведь им предлагается бессмертие, – пояснил Вир, отвечая на мысленный вопрос хозяина квартиры.

– Вы думаете, что найдётся много добровольцев? – не успокаивался генерал.

– Никаких добровольцев, никаких отборов, естественных и неестественных, – возмутился Вирусапиенс. – Необходимо оповестить всех людей одновременно. Как только я закончу программу, можно будет начинать переселение моих собратьев в Сеть. Любой, кто сядет за компьютер, сможет освободиться от своего вируса за два сеанса.

Профессор вспомнил мучения Потёмкина, прежде чем тот научился управлять своим «освобожденным» телом.

– Это не прививка от гриппа. Для большинства людей очень трудный и болезненный процесс, а для некоторых… – попытался возразить он, но Вир не дал ему закончить:

– Не хочешь преображения – не садись за компьютер! Чем не свобода выбора?

– Я не согласен! – запротестовал Медведев, закрываясь выставленными перед собой руками. – Мы не можем подвергать неподготовленных людей таким испытаниям. Мы на это не пойдём!

Профессор был убежден в своей правоте, но смотрел на Юрия Николаевича, у которого на этот счёт могло существовать иное мнение.

Генерал едва заметно кивнул, отчего профессор протяжно и расслабленно выдохнул, понимая, что с его мнением могли бы попросту не посчитаться.

– Тяжело людям будет? – передразнил Вир тонким голоском. – А вот это – уже ваши проблемы! Не пойму я вас, людей! Миллионами гибнете за одно только обещание бессмертия, а тут вам его в рот кладут, осталось только проглотить. И что? Нет?! Страшно? Кому положено – выплывут, кто не выдержит, не судьба. Кто не решится – что ж, пусть так и будет! Старичкам понятно – рай на небесах. Ну а молодые, я думаю, в большинстве своём согласятся.

Хлопнула входная дверь, возвращая Медведева к здравомыслию и нормальному восприятию действительности. «Нелепость: два человека и один полу… непонятно кто, человек – не человек, вирус – не вирус, решают судьбу человечества. Чушь, и только!» – возмущенно подумал он.

– Заканчивайте договор, – обыденно произнёс Вир и небрежно махнул кистью, как бы отталкивая все возражения, словно речь шла о подписании контракта на поставку свинины соседнему мясокомбинату. Качнувшаяся рука ещё была видна, когда тело уже исчезло, растворившись в воздухе.

– У нас что, – поинтересовалась Светлана, заходя в кабинет отца, – во дворе войсковые учения?

Быстро подойдя к окну, распахнула тяжёлую занавеску. – Десятки бойцов имитируют раненных и убитых в сражении, – пояснила, разглядывая вытянувшуюся физиономию профессора. – Смотрите сами! – кинула, выглядывая во двор. – Или… это на самом деле? – испуганный взгляд скользнул по лицу отца.

Медведев, зная наперёд, что увидит из окна, не торопясь, приблизился к девушке, и, заглядывая через плечо, кивнул. Двор и впрямь был похож на зону боевых действий. Это нисколько не удивило профессора. Удивил только масштаб этих самых действий. Он не думал, что «моих ребят» может быть так много. Около двух десятков бойцов валялось на земле. Те, кому посчастливилось уцелеть, брели к скамейкам, один хромал к подъезду. Видимо, решил все-таки выполнить приказ генерала.

Робко, почти не слышно, тренькнул звонок.

Медведев тяжело вздохнул. Он вдруг подумал, что в последнее время «приключения» сопровождают его повсеместно, словно блохи бездомную собаку. Где бы он ни появлялся, там тут же начинали происходить странные события. И не странные, впрочем, тоже происходили. Кто-то исчезал, кто-то появлялся из ниоткуда, что-то взрывалось, кто-то стрелял, кого-то били – или, что ещё хуже, били самого профессора, аварии, взломы квартир – мир сошел с ума, и он, похоже, был неподалёку от эпицентра этого безумия.