сеть над парковыми аллеями, белесыми лентами пневмо-линий и зданиями транспортных контор. Своеобразная красота, подчеркнутая высоким ясным небом.

Снежной чертой небесную синь рассек стартовавший челнок. Через секунду флайта достиг приглушенный хлопок. Рейсовый отбыл… Эдэя вздрогнула и стремительно огляделась, ожидая увидеть черноту — клочья демонического мрака средь городских пейзажей. На мгновение показалось, что из-за мелькания синих капсул на транспорт пикирует тварь, но нет — ремонтный бот спешил к аварийным проблесковым маячкам уровнем ниже.

Тело пробрала холодная дрожь. Совладав с нервами, женщина постаралась успокоиться, что не так-то просто. Десять часов назад стояла в окружении армады Хоора — сполна хлебала реальность, свихнувшуюся на боли и трупах, а теперь Мег… Прибыв за искомым вооружением, Кормчая и не подозревала, что борьбу придется начать с себя.

Противоречивые чувства сполна отразилась на лице женщины. Гранатов, форменным монументом присутствовавший в соседнем кресле, окинул спутницу отечески тревожным взглядом.

Они молчали, хотя молчать не полагалось. Сверкающими куполами впереди возник Тирский космопорт — эпицентр летной суеты. Обилие сигнальных и разметочных маяков вокруг тревожило нетренированный глаз. Но УКОБовец, как лицо должностное, обличенное властью, обращал на цветовой калейдоскоп ровно столько внимания, сколько требовал процесс управления болидом. Единственное, что портило образ хранителя всея безопасности, — беспокойство за спутницу. Она ворвалась к нему в кабинет и едва успела поздороваться, с порога огорошив нешуточной просьбой. Будничное переплетение системной информации чуть притупило восприятие кабинетной действительности. Но когда слова бывшего СВОКа достигли сознания, челюсть позорно отвисла.

Эдэя не оставила драконовских привычек. Уйдя с поста специалиста по вооруженным конфликтам, что само по себе прискорбно, по-прежнему не любила прелюдии. Излагала лаконично и… устало, пожалуй.

Гранатов вздохнул, вспомнил, сколько сил потратил на уговоры перед подачей рапорта. Она выбрала иной путь, известный лишь ей … Путь нелегкий, судя по изможденному виду. Но держалась молодцом. Мар испытал прилив родственной гордости. По настоятельной просьбе она ознакомила его с общим положением дел. И после нескольких часов напряженных раздумий, споров и эмоциональных переговоров со службой обеспечения, он добился удовлетворения просьбы майора. Его вера не поколебалась ни на миг. Да потребуй она в десять раз больше, он бы лег костьми, но помог, чтобы немного облегчить тяжкий груз на ее плечах.

— Как Танюшка? — внезапно нарушила молчание Эдэя.

— Отлично, — торопливо ответил Мар. — Скучает, ждет… Не волнуйся, у нее масса новых друзей.

— А учеба?

Гранатов чуть расслабился, улыбнувшись краешком губ. Жесткое лицо подобрело, теряя воинскую каменность:

— Каждый вечер выслушиваю подробнейшую историю о знаках «отлично» в учебной карте. Представляешь?

— Да. — Эдэя отвернулась к потокам флаинг-капсул, проплывавшим мимо.

— Извини. — Мар смутился. — Не считай себя плохой матерью. У тебя не было выбора…

— Выбор был, — усмехнулась Кормчая. — У меня всегда есть выбор… Порой, только у меня.

— Ее первый вопрос всегда о тебе, — тихо сказал УКОБовец, вновь сосредоточившись на управлении. — Зря казнишься, ты успела вырастить Татьяну и привить ей нешуточное чувство ответственности. К тому же, в отличие от меня, ознакомила с полной картиной происходящего. Она всецело на твоей стороне. И не только, как дочь.

— Все еще обижаетесь? — Слова Мара подействовали успокаивающе. Во вселенском хетче есть что-то положительное.

— Не теряю надежды услышать всю историю, — усмехнулся Гранатов. — А пока соберись.

По курсу флайта, вслед за ускользнувшими назад служебными комплексами, распростерлось летное поле, размеченное в типичной УКОБовской манере — черное и белое. «Нику бы понравилось…» — Эдэя поежилась. А нравилось ли ему это когда-нибудь? Михаил должен, обязан справиться, иначе смысла нет…

На приборном щитке замигал сигнал вызова. Автоматика перенаправила запрос на монитор, что темной плоскостью развернулся перед Маром и, после секундного мерцания, выдал стандартный запрос о цели нахождения в запретной зоне.

Быстрый перестук клавиш отправил контрольным автоматам опознавательный код. Десантная часть, следившая за общей работой УКОБовского портового сектора, явила отменное чувство субординации и потеснила автоматику.

— На связи лейтенант Садров, — пробасил динамик передатчика. — Не ожидали вас так рано. Служба обеспечения сообщила…

— Кравин прибыл? — прервал Гранатов офицера.

— Ожидает на поле. — Десантник на секунду забылся. — Не хочет расставаться с крошками, злой как…

— Разговорчики. — УКОБовец покачал головой. Интересно, почему никто не любит снабженцев?

— Виноват, — кашлянула связь. — Вектор открыт.

Осмотревшись, Мар по истечению нескольких секунд заметил в череде плывших по стеклам отсветов серию изумрудных вспышек. Маршрут построен — немного извилистый из-за транспортной насыщенности. УКОБовец осторожно тронул сенсоры коррекции антигравов.

— Твой выход СВОК, — обратился к спутнице. Канал передатчика послушно транслировал…

— Эдэя? — В голосе Садрова прибавилось басовитых ноток.

— Привет, Танк. — Женщина вступила на привычную стезю. — Мои люди прибыли?

— Пятьдесят человек, все здесь. Разместил их в третьем ангаре. Надо заметить, они немного странноваты… — Лейтенант осекся. Вспомнил об открытой линии связи.

— Объяви готовность. Конец связи.

— Посадка, — закончил разговор Гранатов.

Плоскость поля, украшенная разномастными силуэтами почтовых ботов, патрульных катеров, пассажирских челноков и ремонтных дронов, резко качнулась навстречу снижавшейся машине. Стали заметнее трубопроводы, змеившиеся у подножия корабельных лафетов, линии пневмодоставки, чьи выходные жерла напоминали пластиковые грибы, техперсонал у многообразия систем обслуживания… Заурядный рабочий день.

С правого борта флайта отвесной стеной ушла вверх стена ангара. Солнечный свет померк, срезанный тенью здания. Усилилось гудение двигателей… Эдэя окинула взглядом ангарную необъятность. Стилизованная цифра 3 на панелях не оставляла сомнений — прибыли по адресу. Спустя миг близ ангара отыскалась человеческая фигурка со знаками интендантской службы.

Глухо щелкнули о бетонку опорные стержни. Посадка совершена, выходные мембраны исчезли в пазах, допустив к пассажирам особый портовый запах.

Потянув носом, Гранатов задумчиво хмыкнул и поторопился выбраться из капсулы. Через мгновение перед ним вырос мужчина лет тридцати, отменной выправки.

— Майор Кравин, — доложился снабженец. — Сопровождаю пятьдесят единиц…

— Вольно, майор. — Мар повернулся к люковому створу ангара. — Затруднения?

— Потребовалось срочно переоформлять форму J75, менять пункт назначения. У системного совета непременно возникнут вопросы…

— Моя забота. — Гранатов взял компьютерный модуль, протянутый мужчиной. Настала пора подписей и виз — самое нелюбимое время. Перед тем как углубиться в чтение официальных документов, Мар кивком указал Эдэе на ангар: — Иди, они твои.

Спорить Кормчая не стала — поспешила к ангарным створкам. Преодолела их, недовольная медлительностью гидравлики, открывавшей проход, оставила за собой десяток метров и остановилась, созерцая идею, притворенную в реальность.

Пять десятков машин аккуратными рядами выстроились у стен. Хищно вытянутые заостренные корпуса, в среде десанта именуемые «иглы», крыловидные орудийные секции и труба ракетного отсека под днищем. Истребители класса «Тарон» для видения боя в пределах атмосферы; на вооружении четыре импульсные лазерные пушки и десяток ракет «воздух — воздух». Лично Эдэя предпочла бы эквивалентное количество десантных катеров Управления, но Гранатов