Прикусив губу, Найала отрицательно мотнула головой. Ее место здесь, рядом с мужем… Взгляд Т’хара заставил ее сделать шаг к лошадям. Каждый обременен долгом, который они не выбирали, но которому неукоснительно следовали.

Не время для слез. Обменявшись с мужем тысячью непроизнесенных слов, Найала поспешила к свите, бесцельно дергавшей поклажу.

Полоса Алорского леса подернулась черной дымкой. Аура гибели опережала хозяина.

— Доклад! — Т’хар стремительно направился к передовой линии противостояния.

Под перезвон стали за Правителем двинулись охранные тридцатки. Связные юркими лазурными тенями затерялись среди мелькания униформ.

Позиция достигнута. Т’хар замер на земле, изрытой битвой. Ладонь легла на эфес Яртарна, возникшего у левого бедра; лазурь защитной брони появилась чуть раньше.

Позади волной стихали скрип, голоса и жужжание. По флангам растянулись солдатские шеренги, за которыми складывали надкрылья годоки, чуть дальше обустраивались на бой маги. Изумрудными силуэтами выступили на поле ряды эльфийских лучников. Владыка Алькари прислал Ладору золотые отряды, элитных стрелков, о чьей меткости слагали легенды. Отличился и Лепур, от щедрот выделивший Фо-ригу гвардию Стегарда, Барьерных Клинков, некогда сумевших сдержать натиск Яротты с водных просторов Арка. Сколько тогда полегло никто не считал, но они возродились, чтобы ныне защитить Груэлл.

Т’хар нахмурился — возможно, когда-нибудь барды сложат о дне битвы тысячи песен, в которых надежда обретет высокий слог, но сейчас лишь пот, грязь и кровь выступят полноправно. Две армии столкнутся, чтобы драться насмерть.

— Доклад по правому флангу, — раздался голос.

Буревестник повернулся к невысокому ваарцу, возникшему за плечом. Начала поступать тактическая информация, подлежащая осмыслению и переработке в приказы… Т’хар хмуро оглядел подчиненных — бремя ответственности надлежало нести с подобающим величием.

— Отлично, — первое светлое слово. В Правителе Ладора не осталось ни грамма слабины.

— А он хорош, — издали наблюдая за стариком, усмехнулся Николай. — Знавал одного инструктора. Любое плановое учение превращал в парад доблести на раз. В хорошем смысле.

Он поводил плечами, ощущая надежное давление полиморфа. Посмотрел на заинтересовавшегося Михаила и хмыкнул:

— Устал стоять.

— А я бы задержался…

Настройщик прислушался к ощущениям. Ник прав — вид Т’хара в окружении стали, форм и боевой суеты смотрелся обнадеживающе. Шанс есть всегда… Рядом формировали строй Дзейра, Линээ, Шарет, Лоуолис, Халь и Трейч, грозно щелкавший клювом. Следом Михаил узрел Бэрита, спешившего к друзьям, и мир определенно просветлел. Гном облачился в доспехи, склепанные собственноручно. Под стать латам светился меч, купленный Бэритом у подгорных мастеров.

— Пригодился, значит, сувенир… — Димп бодро отсалютовал дгору.

— Надоело чинить упряжи, — мрачновато буркнул гном, деловито пристраиваясь близ Шарета. Стегардец посторонился, скупым жестом приветствуя нового союзника.

«Техник… Точно, техник», — припомнил Николай. Видел гнома у Врат — на починке дверного привода. Средоточие тесновато… Или взять ближайших солдат, что признали в лорде, окутанном чернотой, недавнего противника. Интересно, на чей счет спишут феномен? В их лицах нет ни удивления, ни боязни соседства — нет ничего.

— Ты как, Ник? — Михаил чувствовал себя неуютно перед ликом молчаливых Алорских лесов, чью спектральную сущность неумолимо заволакивала тьма. Жутковатый контраст, сдобренный стылым воздухом и непроницаемой серостью дня.

— Я убью всех, брат…

Опустошитель осекся. Сказал «брат»? Вряд ли. Он знал Мика лишь сутки, так что…показалось.

— О-о, малопьющие, — раздался радостный оклик. К ним шествовал Золотой Чет.

Ласковый, сидевший на плече у Михаила, оживился и, к немалому удивлению друга, сделал желтоглазому лапкой.

Курьер остановился с открытым ртом:

— Слушай, Мик, может он тупо хочет завоевать мир?

Со стороны Лаони послышался смешок. А затем и обрадованный возглас, когда прозвучало приветствие Бэрита. Всегда приятно увидеть рядом старых друзей… и обращенных недругов.

Ткнув в Николая золотом пальцем, Чет усмехнулся:

— Кто первый уложит Хоора, будет должен удар — реванш.

— Чет, — вскинулась грозная Лаони.

— Морда открыта, по яйцам не бить, — не раздумывая кивнул Николай.

— А если Гробовщика прикончу я? — скромно поинтересовался Михаил.

— Будешь должен нам двоим, — небрежно сказал Чет. Ответную реакцию Ласкового он проигнорировал.

— На Риг-ро было почти так же, — окликнул Михаила Шарет.

— Хуже. Нас было меньше, — ободрил друга Настройщик. Более не сказал ни слова.

Время пришло.

Войска Хоора превратились из абстрактной дымки в черное облако, видимое человеческому глазу. Затмив лесную полосу, темный строй приковал к себе тысячи взглядов. Черными мотыльками над мраком роились твари, за дальностью расстояния, выглядевшие неоправданно легкими.

Защитники Фо-рига подались вперед, и монотонные вражеские ряды распались на отдельные фрагменты, в которых легко угадывались морги, морги и еще раз морги. Хоор не стал изощряться, остановив выбор на давних и верных приспешниках. Чуть труднее опознать демонов…

Хооровские зверюшки тяжеловато двигались меж солдатских силуэтов, излучая целеустремленность живых автоматов. Серые глыбы, плывшие над равниной, — когда разевали двухметровые пасти, усаженные клыками, страх разливался патокой. Под стать, на боевой дух действовали драконы, точно сошедшие со страниц древних легенд, — стремительно теряли облик черно-красных хлопьев, разрастаясь грудой мышц.

Глухими хлопками воздух наполнили взмахи исполинских крыльев, что укрывали землю тенью и превращали равнину в сумеречную страну.

«Первая линия», — отметил Т’хар. Знал, что сейчас маги и, в первую очередь, Брон, затаили дыхание и превратились в трехцветные статуи. Слишком ответственный момент. Хоор достиг линии внешних ловушек — не притязательных очагов обманчиво простой магии.

На общем черно-коричневом фоне развернулась яркая изумрудная спираль. Лихо закрученный энергетический вихрь, с глухим треском принявший в объятия сотню моргов. Просуществовав три-четыре секунды, облаком расползся в пространстве и исчез в череде затухавших вспышек.

Среди хооровских рядов полыхнули зарницы… Маги Гробовщика обезвреживали фо-ригийские ловушки, не успевая понять, что магия превратила простенькие сюрпризы в мины, срабатывавшие не только при контакте, но и при попытке обезвредить.

Первая линия обороны уничтожила до восьми процентов личного состава хооровских войск.

Расстояние между двумя армиями сократилось.

Усилились взмахи драконьих крыльев. Жадно вытягивая чешуйчатые шеи, твари точно принюхивались. Из вывернутых ноздрей непрестанно били струи желтоватого пара.

— Лучники, — внешне спокойно скомандовал Т’хар. — Разобрать цели.

Разноцветные стяги взмыли к серым небесам и затрепетали под порывами ветра. Наблюдая за тусклым багрянцем стрел, резавших скованную напряжением атмосферу, Буревестник наспех просчитал количество попаданий. Смертоносный рой, благословленный магией, и вражеские отряды, укрытые вероятной защитой.

Над нападавшими развернулись три десятка полупрозрачных куполов, сотканных из чистой энергии. Заговоренная сталь столкнулась с призрачным голубоватым барьером… и на отдельных участках пробила защиту, отчего купола поплыли круговыми разводами. Фигуры моргов заколебались.

Ударила вспышка, другая. Достигая целей, стрелы подрывались, коротко вспыхивая магическим пламенем. От боли хрипло взревел один из драконов. Дергая головой от жалящих попаданий, неловко взмахнул крылами в тщетной попытке удержать высоту и нырнул к земле. С утробным гулом из оскаленной пасти