– По-разному, когда на мечах, а случается, что и в рукопашную.

Пока мы с Эриком разговаривали, король стоял перед собравшимися вокруг него вольными воинами и что-то им говорил, наверное, толкал тему, что на меня местные законы и обычаи не распространяются. Думаю, разговор шёл именно в таком ключе, по крайней мере, если бы у меня что-то подобное с гостем произошло, я попытался бы оградить его от боя, в котором ему участвовать совсем не нужно. Никлас старался убедить воинов, но многие уже были под хмельком или раззадорены военными играми и рукопашными схватками. Поэтому короля особо не слушали, и против полусотни его дружинников скопилось около четырёхсот вольных воинов. Дело шло к большой крови. Викинги с обеих сторон это понимали и готовились к драке: засверкали мечи, заклацали затворы самого разнообразного огнестрельного оружия, и смыться по-тихому у меня уже не получилось бы.

«Что делать? – спросил я сам себя, и тут же ответил: – Придётся драться. Один на один против неизвестного бойца выйти – вариант не самый плохой. А вот если здесь и сейчас произойдёт перестрелка, то схлопотать пулю в живот в такой давке можно очень даже просто».

Решение было принято, и, отодвинув в сторону Эрика, я вышел к Никласу и сказал:

– Я готов биться.

Король выслушал перевод стоящего рядом Тролля, посмотрел на меня, рукавом своей добротной шерстяной куртки обтёр распаренное красное лицо и выдохнул:

– Видит Один, я не хотел этого боя. И перед тем, как начнётся схватка, я прошу вас связаться со своими людьми и сказать, что вы идёте на смертное поле по своей воле.

– Хорошо. А пока поясните, кто против меня выйдет и каковы правила схватки?

– На божий поединок вышел Карл Охотник, знатный воин Свегского ярла и очень религиозный человек. Боец он знатный и желает драться в рукопашной схватке. Больше про него ничего не известно, самый обычный воин, который со всеми пришел в святилище, провёл пару обычных потешных схваток и возомнил, что он непобедим.

– Правила для этого поединка есть?

– Нет. В круг входят двое, выжить должен только один.

– Меня это устраивает.

Никлас объявил воинам, что я сам, без понуждения и уговоров, готов принять вызов на поединок. Викинги встретили его слова одобрительным гулом и, приготовившись к зрелищу, разошлись вокруг поляны, а я по рации пообщался с командиром корвета Мишей Тарпищевым, и указания для него были просты. В случае, если я не вернусь ночью, он должен сообщить Скокову, что отныне именно каперанг становится главным и на скандинавов зла держать не должен. Шанс, что я потерплю поражение, незначительный, но он есть. И если вдруг я сегодня погибну, дело страдать не должно. Миша меня услышал, посетовал, что со мной всего пара бойцов и связист, и пообещал выполнить мой приказ в точности.

Формальности были улажены. Меня пропустили на поляну, и я увидел своего противника, который в нетерпении замер в центре. Это был высокий стройный брюнет двадцати пяти лет с очень светлой кожей, одет в штаны из тёмного полотна, голый мускулистый торс в татуировках, и на каждой руке по медному браслету. Перед тем как выйти на бой, я оглянулся на здоровяка Эрика Тролля, с которым некогда тоже бился в поединке, и спросил его:

– Что скажешь, этот самый Карл Охотник сильнее тебя?

– В таком поединке, где бьются под взглядами богов, это особой роли не играет, – серьёзно ответил Эрик. – По виду он слабее меня, а как бой пойдёт, предугадать нельзя, на всё воля небесных покровителей.

– Ну-ну… – протянул я и прошёл к месту схватки.

Я двигался на противника спокойно. А тот, уже раззадоренный и простоявший на одном месте больше десяти минут, рванулся на меня без всякого промедления. Взгляд у него был бешеный и обессмысленный, ни дать ни взять обдолбанный наркоша. Мне это только на руку, и, когда между нами осталось метра два, я подпрыгнул и впечатал каблук своего тяжёлого ботинка ему в челюсть. Лязгнув зубами, викинг оторвался от земли и спиной упал на землю. Кто другой на его месте, наверное, уже и не встал бы. Но Карл оказался силён и вскочил на ноги почти сразу. Такого я не ожидал, и пропустил сильнейший удар в голову, который, к счастью, прошёл вскользь, браслетом по макушке, и чуть было не попался, когда противник попытался схватить меня за руку.

Я отскочил, а викинг выплюнул в траву пару своих окровавленных зубов и снова кинулся в атаку.

«Да что же это за адреналиновый маньяк такой», – подумал я, глядя на Карла, и пригнулся, головой прошёл под кулаками противника и встретил его самым сильным своим ударом в печень. Швед хекнул и на миг замер, а я приподнялся и вмазал ему локтем в висок. Такой удар мне ставили несколько лет назад наёмники из Невинномысска, и он должен был стать смертельным. Однако Карл устоял на ногах, и, видя его силу и двужильность, можно было легко впасть в панику. Будь я помоложе, так, скорее всего, и случилось бы. Но я уже далеко не тот юноша из лесной деревни, который пришёл в гвардию больше десяти лет назад, и моё тело работало само по себе, словно хорошо отлаженный механизм.

Большой шаг назад. Снова подпрыгиваю вверх и со всего возможного размаха носком ботинка наношу очередной сокрушительный удар в голову викинга. Я старался опять попасть в висок и не промазал. Было слышно, как что-то хрустнуло. Карл опять упал, а я увидел, что он снова готов вскочить, помянул его маму, и в этот раз не дал противнику подняться. Всей массой своего девяностокилограммового тела я обрушился на грудь викинга, с удовлетворением услышал треск рёбер и в диком исступлении стал топтать лицо Охотника до тех пор, пока оно не превратилось в омерзительную кровавую кашу.

Мой живучий противник несколько раз дёрнулся и затих. Я отошёл от него, вскинул вверх еле заметно подрагивающий сжатый кулак и выкрикнул:

– Победа!

По рядам зрителей прокатилась волна выкриков. Сомнений быть не могло, меня приветствовали от души, а на умершего Карла Охотника внимания никто уже не обращал. Для меня всё прошло неплохо, и только глаза Вольфганга Серые Штаны, который стоял у огня под дубом, выражали неодобрение результатом поединка. Я это запомнил, решил, что это неспроста, и, как позже выяснилось, оказался прав.

Покинув святилище, мы с Никласом, ярлом Ульфом и Эриком, не задерживаясь, на верховых лошадях отправились обратно в Охус, и король сказал:

– Это Вольфганг на вас бойца натравил. Моя вина, не уследил за ним и не подумал, что он на вашу жизнь покуситься может.

– И как же жрец всё подстроил? – поинтересовался я.

– Он вышел из своего жилища на пару минут раньше нас, а боец у него уже заранее был готов. И как только вы появились, Карл кинул мету вам под ноги.

– Вслепую и попал под ноги именно мне, не странно ли?

– В повязке на лице Карла были дырочки, и он видел, куда палку кидает.

– И что дальше?

– Вольфганга сейчас трогать нельзя, а вот позже, когда воины уйдут в поход, я с него шкуру сдеру.