— мигом посерьёзнел аристократ, нахмурив брови, между которым пролегла вертикальная складка.

— Верно. Пора начинать, — кивнул я и полюбопытствовал: — Воронов ничего не заподозрил?

— Ничего. Он считает, что его дочь сама каким-то чудом сумела перебороть свой недуг. А во что ему ещё верить? Улик-то мы никаких не оставили. А-а-а, кстати, я сегодня успел забрать документы, подтверждающие, что Аркадий Перепелицын теперь опекун неких несовершеннолетних Волковых. Знаешь таких?

— Да что-то слышал о них. Говорят, что они будущее империи.

— А ещё очень скромные. По крайней мере, Волков, — иронично сказал князь и перешёл на серьёзные рельсы: — Спускайся в подвал, а я подойду чуть погодя. Мне же нужно подкрепиться. Кажется, я сейчас целого телёнка могу съесть.

— Мой двоюродный брат так завтракал, — усмехнулся я, вспомнив Ивашку.

— То-то у него фигура, как у дирижабля, — сказал Георгий Александрович и направился в столовую.

А я двинулся в подвал. Пересёк первый этаж, спустился по каменным ступеням и зажёг свет. Лампы в абажурах тотчас осветили просторный подвал и целую армию рун, выстроившихся на полу. И это ещё было не всё. Я взял с полки шкафа мелок, закатал руками и принялся рисовать новые руны.

К сожалению, дело шло не очень быстро, поскольку меня одолевал страх. Да, страх. Мне же нужно не просто одним глазком посмотреть на Эфир, а вместе с падшим ангелом спасти девицу, заточенную в демонской темнице. Звучит как сюжет народной сказки, да только это всё реальность. И если меня грохнут в Эфире, то некому будет возвращаться в физическое тело. Оно так и будет лежать на полу. Ну, какое-то время. А потом, может быть, его перенесут в ту палату, что прежде занимала дочка Воронова. Вот такой круговорот в природе.

— Ты чего такой мрачный? — спросил князь, вошедший в подвал с бутербродом в руке.

— Да как-то не испытываю особенного душевного подъёма перед путешествием в другой мир. Это же не место, где меня ждут с хлебом и солью, — пробурчал я.

— Страшно? — бросил Георгий Александрович, нехотя положив бутерброд на стол. Видимо, он решил его потом съесть, чтобы не говорить с набитым ртом. — Так и должно быть. Всем на твоём месте было бы страшно. Тебе всего шестнадцать лет, а ты уже угодил в такой переплёт. Но, если я правильно оцениваю ситуацию, то падший ангел не ждёт от тебя многого. Львиную долю работы сделает он, а ты ему нужен скорее как подстраховка, некий компаньон, который, уж извини за жаргон, будет стоять на стрёме. Ты же как боевая единица — пока не очень. Значит, твоя задача в другом, не в том, чтобы магией прорубать дорогу к темнице. Да и вообще, вряд ли падший ангел будет прорываться с боем. Наверняка вы будете действовать тайно. И я уверен, что падший ангел вдоль и поперёк изучил те места, в которые вы попадёте. Так что шанс наткнуть на демонов совсем невелик.

— Благодарю, вы меня немного успокоили, — сказал я, действительно ощутив некое облегчение.

— Но ты всё равно не расслабляйся, — проговорил князь, облизал губы и хмуро добавил: — И за падшим ангелом тщательно присматривай. Вдруг он всё-таки не сдержит слово? Ты же сам знаешь, что на кону, точнее, кто. А он уже доказывал, что способен на многое ради неё.

— Да, ваша правда, — снова помрачнел я, отложил мел, подошёл к шкафу и достал ингредиенты, нужные для переноса души в Эфир. — Разожгите примус, ваша светлость.

— Угу, — кивнул тот, чиркнул спичками и запалил примус, поблескивающий на столе.

Я же сперва мелко нарезал несколько крохотных пучков трав, а затем взял ступку и перемолол в труху горсть семян. В воздухе сразу же появился горьковатый аромат. Всё это я отправил в алюминиевую чашку и туда же добавил воды, а потом опустил в неё золотое кольцо.

— Теперь всё это дело надо варить до тех пор, пока не выкипит вода, — проговорил я, поставив чашку на горящий примус.

— А дальше?

— А дальше нужно убрать кольцо, высушить полученный материал и скурить его вместе с бумажечкой, исписанной рунами. И скурить, как вы понимаете, не абы где, а в центре тех рун, что я так старательно вывел на полу.

— Скурить? Говорят, шаманы в Африке курят особые травы и уносятся в иные миры, — произнёс Георгий Александрович, задумчиво потирая подбородок. — Выходит, в этих слухах есть часть правды?

— Видимо, да, — сказал я и попросил князя: — Вы тут приглядите за моим варевом, а я пойду с сестрой поговорю. Надо как-то подготовить её к тому, что я могу не вернуться из Эфира. Но вы же не оставите её, ваша светлость?

— Волков, ты меня оскорбить хочешь? Конечно, я не оставлю её одну, если с тобой, не дай бог, что-то случится, — твёрдо отчеканил Георгий Александрович, уселся на кресло и принялся следить за чашечкой, из которой начал подниматься белёсый пар.

— Благодарю, — кивнул я и двинулся к ступеням.

Уже на лестнице меня снова охватили жуткие сомнения и страх. Но я сумел побороть их, выискивая все новые и новые доводы за то, что сумею вернуться из Эфира живым. Князь прав, Ариил точно всё тысячу раз проверил и перепроверил. И если уж чего-то мне стоит опасаться, то это лишь предательства со стороны падшего ангела. Ведь и тут князь прав, для Ариила свобода Медеи явно значит гораздо больше, чем собственное слово и уж тем более моя жизнь. Но всё же мне хотелось верить, что Ариил не предаст меня.

Я тряхнул головой, преодолел последние ступени и очутился на первом этаже. А затем пошёл искать сестру. В выделенной ей комнате её не оказалось, но дворецкий сказал мне, что видел Марию в библиотеке. И я совсем не удивился, когда он поведал мне об этом. Я бы и сам мог догадаться, что Мария, конечно же, в первые же дни в этом доме отправится исследовать именно библиотеку. Это вот Гришка пошёл бы прямиком в винный подвал.

Дворецкий не ошибся. Моя сестра действительно обнаружилась в библиотеке. Она сидела на кресле с высокой спинкой, а около неё на столе лежал аж десяток книг. Причем штук пять были открыты, будто Мария не могла выбрать с чего бы начать чтение.

Глава 25