Вероятно, очень мало найдется понятий, способных сильнее испугать такую женщину, как я, чем…

– Командо…. образование?

Какого дьявола?! Командообразование – это то, чем занимаются евангелизирующие подростки-христиане. Это термин, которым мультимиллиардеры-магнаты называют свои дорогущие групповые поездки на остров Мастик. А не то, что настоящий офис когда-нибудь по-настоящему делает в настоящей жизни. На самом деле.

Но, очевидно, на Джайлса в Рождество снизошло мистическое озарение, и теперь он то и дело блеет лозунг «Офис как семья», убежденный, что это сработает на пользу нашей чистой прибыли.

Все, что я могу по этому поводу сказать: задница.

– Да ладно, что в этом такого плохого? – увещевал меня А1. – Некоторые мероприятия бывают очень забавными.

– Плохого? О, ничего плохого! А я упомянула, что он еще и собирается выбирать мероприятия из наших предложений? Дело в том, что все это показалось мне немного подозрительным. Возможно, он пытается нас немного умаслить… к примеру, перед тем как они с Алекс объявят офису о своей помолвке?

– Ну, так это еще лучше, – сказал А1. – Вы можете повернуть все в любую сторону, в какую захотите. Делать что-то такое, что вам нравится.

– Прости, а какая именно часть всего этого кажется тебе хорошей идеей? Если бы любой из многочисленных коллег, с которыми у тебя нет никаких общих социальных интересов, выдвигал предложения по «сплочению команды», тебе бы тоже жутко стало. – Я поменялась бокалами с А1, поскольку он пьет быстрее… и поскольку мне не слишком нравилось мое пиво. – О, знаю – стрип-клуб! Нам непременно нужно рвануть в стрип-клуб.

А1 расхохотался.

– Ты меня уморишь! – смеясь, проговорил он. – Не то чтобы в стрип-клубе было что-то плохое, но тебя до жути пугает предложение заняться сплочением команды со своими коллегами, а потому ты предлагаешь нечто маргинально жуткое?

– В этом весь смысл! Заставить их взглянуть в лицо жути, предложив нечто жуткое, и надеяться, что они пойдут на попятный.

– А-а, вот это тонко. Это как игра в «голуби и ястребы». Кто-то начинает с жути, ты поднимаешь ставку жути и надеешься, что ее не станут больше поднимать и согласятся на том, что есть… Что ж, это могло бы даже кончиться стриптизом на коленях, номером с шампанским и так далее.

– Ни у одного из них яиц не хватит, чтобы поймать меня на слове.

Можно многое сказать о человеке по тому, что он говорит о самом себе – пусть и не всегда это будет именно то, что входило в его намерения. В чем-то это напоминает расшифровку веб-сайтов секс-тружениц, где «чувственные» неизбежно означает «увеличенные хирургическим путем», «двадцать один» – «двадцать пять» (если тебе повезет), а «любительница приключений» – «приглядывай за бумажником». А что касается знакомств, то тут существует целый собственный язык, который я только-только начинаю расшифровывать. Вот чему я на сегодняшний день научилась в игре «интерпретация»:

Он говорит: «Я, в сущности, счастливый человек».

Он имеет в виду: «Я часто впадаю в депрессию с таинственными приступами маниакальной агрессии».

Он говорит: «Я дружу со всеми моими бывшими».

Он имеет в виду: «Когда пьян, я посылаю своим бывшим жуткие SMS, на которые они никогда не отвечают».

Он говорит: «Я уже давным-давно не встречал такой женщины, как ты».

Он имеет в виду: «Я уже давным-давно не встречался с женщинами».

Он говорит: «Я – успешный профессионал».

Он имеет в виду: «Я ухитрился превратить временную работу в полноценное зарплатное рабство».

Он говорит: «Я хотел бы путешествовать по всему миру».

Он имеет в виду: «Я хотел бы повидать все курорты типа «все включено» во всем мире».

Он говорит: «У тебя красивые глаза».

Он имеет в виду: «Пожалуйста, займись со мной сегодня сексом. Пожалуйста!»

Он говорит: «Мне нравится считать себя старомодным романтиком».

Он имеет в виду: «Нет, я серьезно, секс – и немедленно».

«Как изящно избавиться от мужчины».

«Мужчины: как встречаться с теми, которых ты хочешь, и избегать тех, кого не хочешь».

«Пошли лузера! Гид по расставаниям для хорошей девочки».

Иногда я задумываюсь, уж не подобраны ли глянцевые журналы, которые Л. оставляет в своем туалете, так, чтобы транслировать мне не такие уж тайные послания. С другой стороны, очень может быть, что они печатают одинаковые статьи каждый месяц. Я лично уверена, что можно просто переиздавать июньский выпуск «Космо» 1988 года с другой обложкой каждый месяц – и никто ничего не заметит.

Иногда я задумываюсь, уж не подобраны ли глянцевые журналы, которые Л. оставляет в своем туалете, так, чтобы транслировать мне не такие уж тайные послания.

Устроили с Джайлсом чае-кофепитие за обсуждением налоговой ситуации, но, вместо того чтобы тащиться в ближайшую сетевую кофейню, я принесла две чашки в его кабинет. Чай латте для меня, тройной капучино с обезжиренным молоком для него. Говорят, будто можно многое сказать о мужчине, основываясь на том, как он выбирает напитки, что в данном случае указывает на человека тщеславного. И переутомленного. Из-за планирования тайного бракосочетания, быть может?

– Догадываюсь, что ты в последнее время, должно быть, сильно занят, – начала я.

– Клянусь бородой великого Юпитера – да! – отозвался он. – Конца-краю не видно.

– Должно быть, у тебя куча дел, – продолжала я. – Список приглашенных, выбор блюд…

– А?.. Нет, думаю, день сплоченности пройдет довольно просто. Какие-нибудь упражнения, может быть, потом бар с напитками.

– Ах, ты об этом, – протянула я. – Я имела в виду другое.

– Что еще другое? Мой день рождения? До него еще сто лет. А что, ты подумываешь организовать вечеринку? Это было бы чудесно, но, право, у меня сейчас просто нет времени.

– Да уж, догадываюсь, что нет.

Значит, он решил сыграть в дурачка, да? Может быть, пришло время броситься прямо волку в пасть.

ЭЗ № 5 и я снова встречались. Я дрогнула и вместо того, чтобы сделать все корректно, по телефону, согласилась пойти на ужин. Вероятно, я транслирую смешанные сообщения, но я падка на мужчин, которые оплачивают счет. Да, да, можете сколько угодно брызгать слюной по поводу того, что я не оправдала ваших ожиданий, что я никудышная феминистка и т. д. – но ладно вам, я ведь была шлюхой: я возбуждаюсь на мужчину, который платит. Так уж я устроена.