– Это не может подождать? – сдерживая дрожащее дыхание, спросил я.

– С-с-стаж-ж-жер, – коротко ответил прародитель всех змей.

– Ну и что с ним? – зло спросил я у полоза, коротко взглянув на Александру. Девушка всем своим естеством бросала искры в пространство.

– С-с-собери всех-х-х, – прошипел полоз, скользнув на пол. – С-с-срочно.

По кольцам прошли фиолетовые сполохи, как бывало, когда змей колдовал. Дверь щелкнула задвижкой и резко отворилась, едва не сбив служанку. Невысокая и пухленькая женщина-нарони несла корзину с бельем, а когда увидела чудовищного полоза, текуче поползшего в ее сторону, поперхнулась испуганным вздохом и выронила свою ношу. На пол упали тряпки, а змей стрельнул длинным раздвоенным языком и зашипел с громкостью промышленного компрессора:

– Проч-щ-щ!

Служанка завизжала и, подобрав подол платья, побежала в сторону лестницы. Снизу раздались выкрики: мол, что там случилось? А когда полоз начал вытягивать свои толстые кольца из комнаты, посыпались ругательства и забряцало оружие. Я мысленно подал импульс-сигнал о всеобщем сборе, на который откликнулись все, кроме Александры. Она так и осталась лежать неодетая, поджав губы, с навернувшимися на глазах слезами. Мне самому было обидно, но древний дух не стал бы вмешиваться, не будь это действительно важно.

Дверь в комнату, где разместили стажера, открылась так же, как и моя, сама собой, подвластная воле змея.

Стажер при нашем появлении присел на краю кровати и недоуменно оглядел гостей. Сразу за мной и полозом в комнату вошли берегиня и Света, а Оксана перегнулась через перила и кричала стражам, что все нормально, что это наши колдовские разборки. Не замедлили появиться и Ангелина с дедом Семеном. И лишь в конце все же соизволила прийти наспех одетая Бельчонок. Она прислонилась к косяку плечом и сложила руки на груди.

А полоз все молчал, шипя и скручивая тело в узлы, и немигающим взглядом сверлил Сорокина.

– Может, хватит играть в молчанку? – зло спросил я. – Может, ты нам объяснишь наконец, зачем всех оторвал от дел?

– Я дол-л-лго думал-л-л, дол-л-лго наблюда-а-ал… – Змей не замирал ни на секунду в своем плавном течении по кругу, подняв голову на уровне моего лица.

Он был готов совершить молниеносный бросок и скрутить Володю, едва тот подозрительно шелохнется, а уж из таких объятий дано вырваться немногим.

– Ты у нас вообще небыстрый, – буркнула Ангелина.

– Все-е-е ш-ш-шутиш-ш-шь, дева?

– Да какие тут шутки. Я сама серьезность.

– Поспешиш-ш-шь, людей насмешиш-ш-шь, – протяжно и хрипло засмеялся змей, как Каа из советского мультфильма про Маугли, словно перед ним были бандерлоги. – Я наблюда-а-ал, и мне не давала покоя одна вещ-щ-щь. Я уже видел такое раньш-ш-ше. И ты, Пос-с-срединник, тож-ж-же.

– И что же?

– Мелочи, едва заметные мелоч-щ-щи. Ты их-х-х не увидиш-ш-шь. Я лучш-ш-ше покаж-ж-жу.

Полоз протяжно засвистел, набирая воздух в единственное легкое, которым природа наделила этих змей. По чешуйчатым кольцам снова прошлась волна фиолетовых искр. А потом он резко, без присущей ему тягучести выкрикнул:

– Шат!

Стажер резко вскочил с кровати и вытянулся по струнке с устремившимся в одну точку взглядом. Шат. Я знаю, что это. Это окрик беса, призывающий марионетку – жителя нижнего мира к повиновению. Он произносится не только голосом, но и соответствующим магическим импульсом. Змей сумел такой воспроизвести.

Я обхватил голову ладонями и уселся на сундук у двери. Нас все время водили за нос. Никакого стажера никогда не было, была лишь живая кукла с исковерканной душой, не завершившей рихтовку. Грешник, выпущенный под особым надзором из преисподней, неспособный ослушаться своего хозяина. Ему скажут смеяться, и он будет резать себя, истекать кровью и смеяться. Ему скажут прыгать, и он прыгнет в доменную печь. Ему скажут ждать, и он умрет от истощения, не в силах ослушаться и сойти с места. Биоробот. А еще он продал свою душу. И кажется, я знаю, кто его хозяин.

– Настало время разоблачений-с, – раздался ироничный голос из противоположного угла комнаты.

Там, на подоконнике возник бес, одетый во все черное – рубаху, жилет и штаны.

– О, Мефистофель! – воскликнула Оксана, разглядывая новое действующее лицо. – За пулеметом сходить?

Все уставились на него, а Ангелина даже скрипнула зубами.

– Не стоит, – ответил я.

– Обалдеть, – покачала головой навья. – А как он здесь оказался? Он вообще настоящий?

– Самый что ни на есть, сударыня, – ответил бес, слегка кивнув.

– Ты с ним еще общался? – зло спросила Фотиди, не сводя свирепого взгляда с беса, словно он был ее заклятым врагом.

– В бильярд разок играли, – уклончиво ответил я.

– Надеюсь, не на душу? – обеспокоенно уточнила магесса.

– Что вы, – отозвался бес, – зачем мне его душа. Я хочу большего. Куда большего.

– Рассказывай уже, – хмуро буркнул я.

– Ну что ж, дальше отмалчиваться смысла нет. Буду откровенен.

– Ой ли? – шевельнула бровью Ангелина.

– Не сомневайтесь, Светорожденная. Не так ли переводится ваша фамилия с греческого, сударыня? Мы, знаете ли, в одной лодке, и раскачивать ее нет смысла, потонем все.

Ангелина поджала губы и замолчала надолго.

Бес поднял ладонь, и в ней возник кубок с вином. Он отпил глоток, поставив хрусталь на подоконник, и заговорил:

– Да, я ваш провожатый, но я сделал больше. Работая с вашими спецслужбами, я смог раскусить одного распространителя черной заразы. И тогда мы разработали план. Я вспомнил про одного продавшего душу, и был пущен слух о том, что он будет стажироваться в элитном подразделении боевых магов. Этим, кстати, я исполнил то желание, с которым он ко мне обратился, – быть настоящим чародеем. Черные клюнули и сделали подсадку, благо для них мы были неосторожны, намеренно, естественно. Будь это обычный человек, он бы попытался перерезать вам глотки ночью. Программа, сидящая в нем, очень сильна. Но он моя марионетка, он слушает только меня, и это помогло вам избежать лишних проблем. – Бес достал из внутреннего кармана длинный чехол для подарочных авторучек, вытащил из него красную спицу и легонько помахал ею. – Да и убивать человека не пришлось, лишь изъять подсадку из мозга. И вот к вам прибыл стажер, все чин по чину. Избежать огласки о походе не удалось, поэтому мы лишь ввели в заблуждение этих о сроках похода, чтобы у нас была фора.

Бес горько улыбнулся, медленно поднял кубок и наклонил его. На дощатый пол тонкой струйкой потекло местное желтое вино.

– Я всегда мечтал о большем. И тут я услышал об инициативе Сварога, все по секрету, разумеется, строжайшему, но я на хорошем счету, мне шепнули. Было принято решение создать сеть крепостей со стационарными порталами. Сеть, связывающая миры. Я загорелся этим. – Бес вскочил с подоконника и стал говорить с горящими глазами, словно изголодался по слушателям. – Это мой шанс, понял я. Я хочу себе такую крепость, где я начальник таможни между мирами. И я поставил на карту все. Пошел ва-банк. Я подсунул тебе синтетического фантома, Егор, свою копию, рассказал о нелегком детстве моей марионетки. Ты купился. Я дал Булычеву взятку, и он вписал стажера в список экспедиции.