– Генерал был в курсе событий? – перебил я беса.

– В курсе? – ухмыльнулся Мефистофель. – Мы вместе разрабатывали весь этот сценарий. Своими многоходовками Стратег даст прикурить даже старым бесам. И вот он включил стажера в состав экспедиции, получив семнадцать бесстрашных, абсолютно послушных продавших душу, сравнить которых по эффективности можно только с терминаторами или универсальными солдатами из фильмов. У них приказ служить новому господину сто лет. Вы пошли в Навь, и там я натравил на ваш отряд всякую мелочь и ранил, так сказать, стажера. Пока вы с ним возились, я поменялся местами с фантомом и притаился в твоем энергополе, Егор. У тебя там уютно. Много книг, много пчел и прочей занимательной всячины. Я помогу вам пройти этот путь и останусь здесь. На хрена мне какие-то жалкие огрызки чужой памяти. Мне нужен целый мир, и я сорвал джекпот. Это – то самое золотое Средневековье, которого мне так не хватало. Но к нему добавится вся мощь цивилизации, познавшей ядерную энергию и межпланетные перелеты. За мной будет мощь темных и светлых богов. Я буду прилежный начальник, идеальный, но получу при этом что хотел. Вот моя мечта! И до нее всего шаг! Вам лишь нужно вернуться, чтоб завершить связывание миров.

Бес замолчал, тяжело дыша и блестя глазами. Наступило время вопросов.

– Ты не боишься, что мы о тебе расскажем не в лучшем свете? – спросил я, взглянув на товарищей.

– Нет, победителей не судят. И я на вашей стороне.

– Потому что выгодно?

– А разве этого мало? Я не фанатик, я реалист до самого последнего кванта энергии, из которых состою. Это выгодно и мне и вам. Выгода – вот залог взаимного доверия. Всегда им была, во все времена.

– А как же свобода воли?

– Не рассказывай мне о свободе воли, – скривился бес. – Я хочу быть игроком высшего разряда, а не винтиком в чужих руках.

– Он никогда не был человеком? – вдруг спросила Света, имея в виду Володю. По ее щекам потекли слезы.

– Был, но давно забыл, что это такое.

– А как же любовь?

– Я не верю в любовь. Любовь лишь иллюзия.

Света подошла к бесу, всхлипнув и утерев крупные слезы, потекшие по лицу.

– Ты чудовище, – прошептала она, а потом залепила звучную пощечину потустороннему комбинатору. – А я верю.

Вампирша подошла к неподвижному стажеру и, привстав на цыпочки, поцеловала того в губы.

– Я буду верить, что ты проснешься, – тихо произнесла Света и, зло взглянув на беса, вышла из комнаты.

– Влюбчивая ворона, – процедил Мефистофель, – трех дней не прошло, а уже втюрилась.

Я встал с сундука и зарядил бесу ударом кулака в челюсть.

– Доволен?!

– Да. Я создал хорошую марионетку, раз ее смогли полюбить. Как все кончится, подарю, пусть развлекается.

Я горько усмехнулся, отойдя и сев на свое место. Он и сейчас ничего не понял, этот бес. Даже мертвая навья более человечна, чем он. К Мефистофелю подошла Ангелина и зло подставила кулак ему под нос.

– Я буду следить.

– Ну куда уж без тебя, Светорожденная, – ухмыльнулся тот.

Магесса вышла из комнаты вслед за Светой, послышались слова утешения. А я проводил взглядом Ангелину. Светорожденная?

Тихо хмыкнула Оксана и тоже вышла.

К бесу подошла Александра и тоже залепила пощечину.

– А это за что?! – воскликнул душетехник, метивший в таможенники между мирами.

– Тоже за любовь.

– За какую?

– За сегодняшнюю, – процедила она и добавила еще одну звонкую затрещину. – И за завтрашнюю, если что. Авансом. Вдруг опять всем жизнь испортишь.

Мефистофель больше не скрывался, но и вмешиваться в нашу жизнь не спешил. Долго пришлось объяснять хозяевам, что этот хитрого вида тип тоже с нами, Бурбурка ничего не понял, списав все на колдовство, но я все же выпросил у него еще одну комнату, куда отселили беса с его марионеткой. Сорокина было жалко всем. Такой судьбы и врагу не пожелаешь, только Оксана дразнила его унисолом, по аналогии со старым фильмом про мертвых спецназовцев с Ван Даммом в главной роли. Света прорыдала полдня и все твердила, что это нечестно.

А сейчас я сидел на краю кровати и смотрел на лежащую вниз лицом Александру. Девушка усердно делала вид, что ничего не видит и не слышит, хотя сама говорила недавно про проклятие экстрасенсорики.

Я лег рядом и уткнулся лбом в ее плечо.

– Хватит дуться.

– Я не дуюсь, – снизошла до ответа Белла, теперь ее так все назвали, и она даже не была против.

– А я вижу, что дуешься.

– Да козел он, этот Мефистофель.

– У него природа такая. Ему положено быть козлом.

– И этот – тоже козел.

– Кто?

– Червяк.

– Ты про полоза?

– Он же мог это позже рассказать. Всю дорогу молчал, а тут решил в сознательного гражданина поиграть.

– Мы повторим еще раз.

– Я уже настроилась, я была готова, а он все испортил. Это был бы мой первый раз, я хотела сказку. Она уже началась тогда. Волшебный замок, настоящий пир, дух эпохи короля Артура с поправкой на эти заморочки со сменой полов у нарони и неподвижное солнце. А тут этот нарисовался.

Я тихонько поцеловал ее в щеку.

– Ты меня не любишь, – произнесла Белла. – Я тебе нравлюсь, но ты меня не любишь. Я вижу.

– А что ты хотела? Чтобы я за доли секунды потерял голову? Мы взрослые люди. Пора бы уже не строить иллюзий.

– Ты как бес: любовь лишь иллюзия.

– Я так не говорил. Чувства не всегда должны пылать как бенгальский огонь в новогоднюю ночь. Порой комфортно, когда они просто греют, долго и уютно, чтобы человек, которому их дарят, не сгорел в жарком пламени, а мог укутаться ими в холодную пору и не замерзнуть под ледяным ветром невзгод и острых снежинок чужих взглядов, чтобы мог не бояться утонуть в промозглой грязи окружающего мира.

– Ты прям поэт.

– Поэт из меня не очень хороший, хотя стихами увлекался когда-то, писал.

– Почитай, – попросила Белла.

Я приподнял голову и начал читать:

– Тени прошлого тоже не лучше, – вздохнула девушка и добавила: – А давай сбежим из замка, чтобы ни бес, ни змей, ни рыцари не смогли нам помешать.