Безвылазно живущие под землей не боятся небесных тварей, под землей нет неба. Рассказы вернувшихся с поверхности сталкеров увлекательны и будят фантазию, но кажутся всего лишь разновидностью сказок, услышанных на ночь. Трофеи, уродливые рваные раны, тела погибших – не доказательства, а только элемент игры… Поверхности нет и нет вичух, нет солнца и неба, нет луны, которую закрывают несуществующие тени… Стена слева, стена справа, сводчатый потолок, бетонный, шершавый пол под ногами…

Летиции почти удалось убедить себя, когда могучий удар сотряс военную машину, сдвинул ее с места на полметра и, чуть не опрокинув на бок, поставил на два колеса. «Уазик» замер, балансируя на грани, но все же удержался и, скрипя рессорами, тяжело бухнулся обратно – на все четыре опоры. Никто не кричал, не матерился, не стонал от боли – хоть Петю приложило о дверь весьма чувствительно, – тишина сохранялась вместе с надеждой. Надеждой на то, что летающие хищники наиграются с железной коробкой и оставят их в покое.

Не оставили… Пронзительный животный крик раздался совсем рядом, люди инстинктивно дернули головами вверх, в сторону приближающейся опасности, гигантский монстр, лишь на долю секунды мелькнувший в темном окне, протаранил несчастный «уазик». Сминая металл, чудовище врезалось в крышу, продавив ее чуть ли не до сидений. Огромные когти вспороли железо, едва не раскроив Вадиму голову пополам. Время тишины и ожидания подошло к концу.

– Бежим! – он рванул дверь, и та, не удержавшись на последней уцелевшей петле, отлетела в сторону.

– Быстрей, дура! – Вадим за руки вытянул Лю из салона и рывком поставил на ноги. – К бэтеру! Пошла-пошла-пошла!

Увесистый шлепок под зад придал девушке недостающего ускорения. Проваливаясь в глубокий снег, она – то бегом, то ползком, то на четвереньках – рванулась к спасительному бронетранспортеру.

Смысла прятаться больше не было, и БТР возник из темноты, подсвеченный собственными фарами. Его башня развернулась на сто восемьдесят градусов, по цели – продолжающей рвать крышу «уазика» вичухе – заработал КПВТ. Грохот выстрелов – ужасающий, причиняющий физическую боль ушам – не смог заглушить удивленного, растерянного клекота хищника. Первая очередь отбросила его на несколько метров, снеся с машины и распластав в ближайшем сугробе. Вичуха, обливаясь кровью, хлещущей из множества рваных ран, забила крылами в попытке вырваться из снежного плена, и это ей почти удалось – она уже практически оторвалась от земли, когда вторая очередь разнесла ее череп вдребезги.

Летиция не видела ничего, ни гибели летающего гиганта, ни его посмертных судорог – тело мутанта еще конвульсивно билось, крылья яростно месили снежную кашу – девушка изо всех сил преодолевала оставшиеся до спасительного бэтера метры.

КПВТ, навсегда успокоив одну тварь, тут же принялся отыскивать в небе новую цель. Выбор стрелка пал на пикирующую бестию, стремительно приближающуюся к трем бегущим людям. Пули остановили ее полет, превратив в неуправляемое падение. Гигантская птица камнем рухнула где-то за растерзанным «уазиком» и признаков жизни больше не подавала. Крупнокалиберный пулемет прекрасно справлялся с ролью ПВО, находя себе все новые и новые «мишени».

Лю провалилась по пояс у самого распахнутого люка, едва не коснувшись превращенной в трап дверки. Чьи-то сильные руки тут же выдернули ее из снега и буквально впихнули в чрево бронетранспортера. Вадим! Он что-то крикнул ей, но девушка не расслышала. Следом залетел, едва не сбив Летицию с ног, запыхавшийся водитель Петя, похоже, и его закидывал внутрь «танкист».

Вадим появился в проеме последним. Ему еще предстояло задраить люк, он потянулся к трапу и вдруг… исчез. Без вскрика, без малейшего шума и даже шороха. Только что стоял перед ними, чуть подавшись наружу, – на неизмеримо короткий миг крылатый силуэт мелькнул на подсвеченном луной фоне, и взрослый человек, не самой скромной комплекции, в полном обмундировании, пропал из виду, будто пушинка, унесенная неожиданным порывом ветра.

КПВТ сбился, замолчал, стрелок не решался вести огонь по отяжелевшей вичухе, улетающей с еще живой, бьющейся в ее когтях жертвой. Милосердие победило сомнения: длинная очередь, прощальный залп в честь командира, сбила набирающую высоту тварь… а с ней и обреченного на ужасную смерть Вадима…

Задраивал люк Петя. Трясущимися, непослушными руками… Он что-то говорил, наверное, кричал и проклинал, но БТР уже мчался по засыпанной снегом дороге, надсадно рыча громоподобным двигателем, забивающим все остальные звуки в радиусе не одного десятка метров.

Вичухи не преследовали добычу, которая была им не по зубам. Властелины неба здраво оценивали свои шансы против бронированного сухопутного «чудовища». Жаль, что «уазик» и его пассажиры оказались для них легким трофеем…

* * *

– Петя, сколько нам еще?

Оставшийся не у дел водитель пожал плечами:

– Трудно сказать, дороги практически нет… В километрах немного, а в часах и минутах – хрен его знает. Обычно получилось час-полтора, сегодня – не поручусь.

– Как называется место, куда мы едем? – первый шок прошел, и Летиция больше не теряла времени даром.

– Названия не знаю, – бесхитростный Петя говорил правду. – Все зовут их Сестрами. Не место, а тех, кто там живет.

– Что за Сестры такие?

– Они странные, – подмосквич нахмурил лоб. – Не злые, нет, ничего плохо сказать о них не могу, но… Я их побаиваюсь, особенно Настоятельницу. Она… она… самая странная из всех… Все странные, но она страннее остальных!

Пете явно не хватало слов. Он не думал ничего скрывать, однако и рассказать толком ничего не мог.

– А я им зачем понадобилась?

– Нам начальство не докладывает, – он смутился. – Сестры хорошо платят, редко деньгами или патронами, у нас всего этого в достатке. Но они умеют лечить даже безнадежно больных и раненых, чуть ли не каждый солдат из Общины попадал к ним на операционный стол… Генералы, наши старикашки, регулярно наведываются к Сестрам: старость неизлечима, но, похоже, Настоятельница умеет с ней договариваться.

– Сестры – врачевательницы? Не самая коварная профессия. Но я не догоняю, что тебя в них пугает, что с ними не так?

Вполне объяснимая настойчивость девушки не нашла понимания у Пети, молодой человек напрягся, недовольно засопел и выдал единственное:

– Они странные.

Разговор заглох сам собой, и всю оставшуюся дорогу путники ехали молча, под надоедливый аккомпанемент совершенно немелодичного дизеля.

В пункт назначения, представляющий собой частокол из бревен, а за ним единственное невзрачное здание, напоминающее сторожку, прибыли через два с половиной часа. БТР остановился у ворот и терпеливо дожидался, пока кто-то невидимый не освободил проезд внутрь периметра.

– Прибыли, – констатировал очевидное водитель погибшего «уазика» и распахнул люк. Однозначным, не допускающим толкований жестом пригласил девушку на выход, а там Летицию уже ждали: темный силуэт в абрисе отраженного света.